面向通用領域和百億級超級計算機的服務器處理器的設計上，歐盟的意思再明確不過了，那就是它決心擺脫對美國表弟的依賴，將自己的雙足深深扎根于歐洲的大地上。這是一項極其艱巨的任務，沒有任何人懷疑這一點。現在，這項光榮而又艱巨的任務落到了由 Philippe Notton 創立的法國初創公司 Silicon Pearl 頭上。

這款歐洲本土服務器處理器使用了同樣來自歐洲供應商的矩陣數學計算部件和 FPGA 加速器，這種技術選擇一點都不奇怪，實際上，這也算是“獨立自主”的應有之義。不過，有意思的是，由于服務器處理器的設計任務非常繁重，所以無論歐洲再怎么努力，它也離不開英國的幫助，而當下的英國正處于志在政治和經濟上都和歐盟脫鉤的脫歐進程中，脫歐后的英國又將投入到歐盟竭力想擺脫依賴的美國大侄子的懷抱，其中的諷刺意味，實在意味深長。

在指令集的選擇上，歐盟的選擇空間也相當有限。業界人士早已給出定論，除非歐盟愿意出資打造自己的指令集（這種可能性實在值得商榷），或者資助由 CPU 雙雄英特爾和 AMD 牢牢控制的 x86 指令集，否則它必將使用 ARM 的指令集打造自己的服務器處理器。盡管 ARM 在服務器領域也許可過一些知識產權，但是它的大本營更多布局在智能手機、平板電腦、各種控制器、嵌入式系統和電信設備領域，幾經資本運作后，在計算領域耕耘日久的 ARM 已經成為了一家由日本軟銀控制的英國公司。

拋開指令集暫且不論，歐盟在操作系統的選擇上也很尷尬。本來，在英國還沒有脫歐之前，搭載歐盟處理器的服務器很可能會運行 Linux 的一個分支 -Ubuntu Server，該分支由英國的 Canonical 公司維護和控制。但是當英國脫歐之后，心存芥蒂的歐盟很可能會轉而選擇 SUSE Linux。不過，嚴格說起來，SUSE Linux 現在的東家 Micro Focus International 也是一家英國公司，不過好在，盡管幾經易主，大本營位于德國紐倫堡的 SUSE Linux 一直保持了獨立運營。所以，如果英國沒有脫歐的話，歐盟會自然而然地選擇 ARM+Ubuntu Server，技術抉擇上自然而然，自主可控的口號也很有說服力。但是，歷史從來沒有如果，所以，SUSE Linux 現在成為了歐盟的首選。

不過，和以上“出身不正”形成鮮明對比的是，諾頓的公司 SiPearl 總部位于巴黎西側，在法國 Rivera 設有開發實驗室。倒是沒有比這更歐洲的了：）

去年六月份，SiPearl 進入歐洲處理器計劃（EPI），當時我們進行了深度報道。截止到現在，SiPearl 共計從歐盟拿到了 620 萬歐元（折合 670 萬美元）的啟動資金，雇傭了首批十名員工，從 Arm 手中取得了“ Zeus” Neoverse N2 內核和相關技術的許可，開始了第一代 ARM 服務器處理器“Rhea”產品的開發。時過大半年，現在是時候和諾頓一起坐下來喝杯咖啡，聊一聊 SiPearl 是如何幫助實現歐洲處理器計劃的目標、以及作為野心勃勃的公司是如何在這個競爭激烈的市場中獨立運作的了。在 ARM 服務器芯片領域，Ampere Computing、Marvell、Fujitsu 霸榜前三元，個個都不是易與之輩。

說起來，諾頓也算是半導體業界的老兵了。1993 年，在巴黎中央理工 - 高等電力學院主修信號處理專業的諾頓取得電氣工程學位。畢業后，他先是入職湯姆遜廣播系統公司從事數字機頂盒處理器設計工作，之后便跳槽到巴黎 Canal+工作了六年。后來，呆不住的諾頓又相繼擔任了 LSI Logic 和美高森美的現場應用工程師。從美高森美離開后，諾頓開始走上管理崗位，出任 Mstar 半導體公司副總裁，這是一家為各種消費和圖像處理產品生產 ASIC 的公司。再之后，跳槽成性的諾頓加入意法半導體，時隔不久，2017 年 6 月，諾頓再度跳槽到持有服務器制造公司 Bull 的 Atos 公司領導其處理器計劃，并被任命為 EPI 總干事。去年六月份，諾頓創立 SiPearl 并出任首席執政官，該公司負責設計和生產 EPI 主導的 ARM 服務器處理器，同時，他將繼續擔任 EPI 總干事直到 2020 年 6 月底。

諾頓告訴記者，從事 SiPearl Arm 服務器處理器 - 第一代產品為 Rhea、第二代產品為 Chronos- 相關工作的工程師人數將隨著 Rhea 的問世、測試和上量而逐漸增長到 200 名左右。當然，巧婦難為無米之炊，上述樂觀假設都建立在 SiPearl 可以籌集到更多資金的基礎上，隨著公司成立并拿到了第一筆啟動資金，諾頓今年將開始認真開展招兵買馬的隊伍建設工作。

在芯片行業，制定技術發展路線圖從來都是一件相當難辦的事兒。上面這個路線圖展示了 SiPearl 產品預計的迭代節奏，但是實際時間可能會有所偏差。第一代 Rhea 芯片將使用臺積電的 N6 工藝，有人將該工藝稱為 7+nm，你可以在 ARM Neoverse 芯片設計路線圖中看到這樣的說法。N6 是傳統 7nm 工藝的增強版，將工藝尺寸縮減到 6 納米，并將使用極紫外線光刻技術。

按照這個路線圖，Rhea 的量產時間可能介于 2021-2022 年之間，但是現在諾頓表示，Rhea 的全面量產可能要等到 2022 年底，相應地，Chronos 的量產時間也將推遲到 2024 年，而非上述路線圖所表明的 2022-2023 年之間。在這個氣泡圖形式的路線圖里，第一個氣泡表示的是 Rhea 的問世時間，第二個氣泡是其量產時間。第三個氣泡說的是 Chronos 芯片，它也基于 Zeus 內核，而且可能會和 ARM Neoverse 服務器芯片設計路線圖所表明的一樣采用更先進的 5 納米工藝。第三代 SiPearl 芯片尚未命名，它可能采用 ARM 的 Poseidon 內核，將使用臺積電的 5 納米工藝。雖然路線圖沒有明確表明第三代產品的問世時間，但是根據前兩代產品的推出節奏，我們預計它將在 2025 年底 -2026 年出問世，當然這種猜測還沒有得到諾頓先生的證實。說到這里，大家可能會覺得 SiPearl 先前把牛皮吹得太大了，但是，說句公道話，在一個復雜的處理器中放進去數十億個晶體管，這個任務對于一個新成立的公司是如此不可承受之重，以至于說它跳票對它也很不公平。

實際上，SiPearl 的技術洞察力還是相當靠譜的。眾所周知，在芯片設計中，內核的選擇事關成敗。SiPearl 選擇了 Zeus 內核，對其迅速開展工作起到了至關重要的作用。與之形成鮮明對比的是兩年多以前 Ampere Computing 的舉動。當時，Ampere Computing 收購應用微電路公司的 ARM 服務器處理器資產后，拋棄了應用微電路公司一直使用的土生土長的的 X-Gene 內核，轉向 ARM Neoverse N1 的 Ares 內核設計其“ Quicksilver” Alta Arm 服務器芯片，直到今年三月份，這款芯片才問世。

“SiPearl 是業務導向型的公司，我們做一個芯片只有三年的時間?！敝Z頓解釋道。“當你只有三年時間時，你不可能從零開始創建所有組件，絕對不可能。你需要有一個團隊來決定某些組件是自己造還是直接購買。至于像內核這樣的組件，顯然不可能自己做，不說人力不足，我們也沒有那么多時間。當然，Marvell 可以堅持自己打造內核的戰略，那是因為他們有一個強大的團隊而且已經有了長時間的積累。Ampere 和我們一樣，出于同樣的原因直接使用 ARM 的內核。而且，即便有足夠的預算，我也不確定自己設計內核是不是最好的策略，因為 ARM 已經提供了一系列性能卓越的內核，對于一個新創公司的第一個設計，我們冒不起風險。至于為什么選擇 ARM 而不是其它，拿最近很火的 RISC-V 來說吧，客觀地說，RISC-V 的生態建設仍然處于初期階段，尤其對通用處理器而言更是如此。至于 x86，一來很難得到它的官方許可，二來該指令集來自于美國，選擇它顯然有違 EPI 的初衷。對我們來說，ARM 更加中立，更加國際化，而且它在 HPC 上已經取得了一定的進展，很具有說服力?！?/p>

當我們問起 Rhea 集成了多少個內核時，諾頓選擇了三緘其口，他打起太極含糊地說道：“要知道，內核不算小，您肯定沒辦法把 200 個內核放在一顆芯片上。”得，說了等于沒說?？紤]到該芯片選擇的制造工藝，再加上 ARM 曾經表示過一個服務器插槽對應的內核數量介于 64-128 之間，所以我們猜測，Rhea 中的內核數量將在 100 個左右。這可以用小芯片（chiplet）方案實現，也可以在單片芯片上實現。鑒于諾頓沒有說起過小芯片，所以我們懷疑 SiPearl 會像 Ampere Computing 那樣，直到其產品路線圖的后段才會用上小芯片。因為，你肯定不想一上來就同時面對 7+納米、新設計和小芯片封裝這些問題。很有可能，將于 2024 年量產的 Chronos 芯片將在內核集成商使用小芯片方案，并分別部署中央 I/O 和內存 hub，而且所有都基于同樣的 N6 工藝。至于尚未命名的第三代芯片將使用 5 納米的內核，并在 I/O hub 上繼續使用上一代的 N6 工藝。

在具體的實現上，顯然有多種可選方案。

Rhea 芯片將支持 DDR4/DDR5 主存儲器以及 HBM 主存儲器（我們現在還不清楚是 HBM2 還是 HBM3，不過我們更傾向于認為是 HBM3 這個更現代化的版本）。此外，Rhea 還將使用 PCI-Express 5.0 外圍控制器，并將支持 CCIX 協議以在 PCI-Express 上應用加速器。當我們問起 Rhea 是否支持同樣運行在 PCI-Express 5.0 之上的英特爾 CXL 協議時，諾頓沒有給出正面回答，他同樣回避評論的是是否使用 CCIX 端口創建 NUMA 計算機。顯然，鑒于 Neoverse 內核采用 CCIX 做為處理器插槽 NUMA 共享內存集群的傳輸方式，Rhea 很可能支持采用 CCIX 端口創建 NUMA 計算機，而且，當客戶需要更多 I/O 以及面向一定數量內核的大內存帶寬和容量時，這種方案還是一種理想的選擇。所以，我們很可能會看到雙插槽甚至是四插槽的 Rhea 機器，但是在 NUMA 環境中，應該不大可能出現插槽數更大的機器。

SiPearl 的 CPU 封裝內會捆綁上各種加速器，還可以使用臺積電的 CoWoS 內插器技術加入其它加速器和 HBM 內存，英偉達和 AMD 分別在 Tesla 和 Radeon Instinct GPU 上同樣采用了這項技術。
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