2017 年將會是 10nm 工藝的時代，畢竟這已經成為了各大廠商的一致目標。不過在這片涌動的大潮中，臺積電卻打算“搞事情”：他們似乎計劃著 2017 年要搶先進入 7nm 時代，先聲奪人拿下這一仗。上個月有消息稱，臺積電通過一次內部會議，確定了 7nm 將最早在明年 4 月試產的計劃。

　　來自蘋果供應鏈的消息日前指出，有研究機構通過暗中走訪，得知臺積電的 7nm 工藝生產有可能將會從 2018 年的第一季度提前至 2017 年的第四季度。這就意味著，如果蘋果下一代 iPhone 的處理器真的完全由臺積電來供應，那么后者的 7nm 工藝就可以被應用在芯片上。

　　在衡量處理器芯片的時候，工藝制程是沒有爭議的重要指標，畢竟這意味著同等面積下芯片可以容納的晶體管數量。iPhone 7 所搭載的 A10 Fusion 處理器在工藝上沒有進化，仍然采用的是臺積電的 16nm 技術。它所帶來的性能提升，主要有賴于芯片面積增大，使得晶體管數量能夠增加。

　　明年所有人都注定會轉向新工藝，所以蘋果不可能再去堅守舊技術。iPhone 8 的處理器芯片注定要迎來工藝上的進步，然而問題就在于，蘋果的這一個步子應該邁得多大。

　　狂飆突進的 7nm

　　就在不久前，勞倫斯伯克利國家實驗室的科學家們達成了突破，采用二硫化鉬代替硅，制造出了能夠使用的 1nm 晶體管。這個突破雖然讓人興奮，但研究者們自己也坦承現有的成果還只是在概念驗證階段，晶體管甚至還沒有實際集成到芯片中進行測試過。

　　制造晶體管，傳統的硅材料其實是不能無限制越做越小的，因為過小的硅質晶體管會導致電子流動無法被限制，晶體管也就無法隨意實現開啟和關閉。這個難以逾越的界限，一般被認為是 7nm 或 5nm。要有所突破，新材料、新技術和長期的測試都必不可少。因此在可以預見的短時間內，我們仍然需要等待 10nm 芯片，甚至 7nm 芯片的到來。很有可能 7nm 就是消費者們短期內能夠指望的極限了。

　　早在 2015 年的時候，IBM 公司就已經開發出了具備工作能力的 7nm 芯片原型。因為晶體管尺寸小了很多，一塊芯片上足足擁有 200 億的驚人數量。iPhone 7 上的 A10 Fusion 芯片擁有較之 A9 更多的晶體管數量，但總數也不過 33 億而已。我們可以想象當 7nm 制程開始得到應用時，iPhone 將迎來怎樣的性能提升。

　　根據業內人士的計算，10nm 工藝下的芯片較之現有的 16nm，面積要減少 50%，但性能有多達 50% 的提升，能耗也有 40% 的減少。如果是 7nm 制程，那么這個表現肯定還能夠繼續有所提升。據了解，7nm 工藝下的芯片其晶體管密度相比 10nm 有 60% 的提升，功耗繼續降低 30% 至 40%。1V 電壓下 CPU 的時鐘頻率就能夠直奔 3.8GHz。

　　英特爾毫無疑問也是要朝著 7nm 這個方向走的，不過它意識到了工藝進步再往下將會遇到的困境，所以公司決定將會探索用以實現 7nm 的新材料和新技術，為以后做打算。英特爾的考慮是有道理的，不過這也給了臺積電可乘之機。今年早些時候，它就已經透露出要硬上 7nm 的意圖，即使沒有最近傳出的那個消息，臺積電最晚也是會在 2018 年上半年量產相關芯片的。

　　蘋果的真意“不做第一，只當最好”

　　那么 iPhone 8 究竟會不會采用 臺積電 7nm 工藝呢？正如我們都驚訝于 A10 Fusion 仍然堅持 16nm 制程，通過增大芯片面積來提高晶體管數量一樣，蘋果的真實意圖在它親自揭曉答案之前，我們是不可能會清楚地了解到的。

　　據了解，臺積電將在今年年底開始投產 10nm，而“大規模需求”則是從明年的第二季度起。這個事實表明，如果要采用 10nm，那么就意味著下一代 iPhone 就有把握能得到一個穩定、成熟的芯片供應。在不久前猶他州的一次科技討論會上，庫克強調了蘋果“不做第一，只當最好”的理念。在這個理念的推動下，即使下一代 iPhone 選擇了供應更有保障的 10nm，這也并不是什么讓人非常驚訝的事情。消息來源稱臺積電會在 2017 年第四季度開始量產 7nm，似乎還是有些匆忙了。

　　不過話又說回來，蘋果和它的下一代 iPhone 也并非完全不需要 7nm 工藝。iPhone 7 的小改策略被人們批評了很久，消費者對傳說中明年的所謂大概也充滿期待。在這種情況下，平庸的進步在調動人們情緒（和股價）這方面似乎效果不會太足。

　　值得注意的是，臺積電共同執行長劉德音已經公開表示，他們的 7nm 工藝和 10nm 工藝可以共享 95% 的設備，而前者從某種意義上說也只是后者的升級版。從這個角度來看，我們似乎也不用太擔心從 10nm 到 7nm 的轉向，生產啟動速度和產量或許都能有一個保證。

　　為了和英特爾、三星它們進行競爭，臺積電硬拼一把，小步快跑到 7nm 時代。這樣的急迫心情，也可能會促使它盡力去抱蘋果這個大腿。蘋果方面，如果它有想要在供應上擺脫三星的意圖，那么以 7nm 為倚仗，讓臺積電成為唯一的芯片供應方也是一個可行的選擇。