2017年，自動駕駛初創公司Aurora Innovation成立。其創始人彼時表示，科技公司進入自動駕駛領域會對汽車制造商造成威脅，而他們希望成為能帶來生機的合作伙伴，而不是破壞者。

起初，該家公司向汽車制造商出售自主研發的自動駕駛車隊技術，看起來很有發展前景。截至目前，Aurora也已經從紅杉資本（Sequoia）、T Rowe Price和亞馬遜等投資者處籌集了7億美元，估值達25億美元，并在加州、賓夕法尼亞州、蒙大拿州和得克薩斯州組建了一支500多名員工組成的團隊。此外，Aurora還與大眾集團、現代汽車集團、中國電動汽車初創公司拜騰、菲亞特克萊斯勒汽車公司（FCA）等汽車制造商建立了合作伙伴關系。但在一波整合浪潮中，很多汽車制造商選擇自主研發自動駕駛技術，Aurora的早期合作伙伴要么取消合作關系，要么進行一些其他投資，為與Aurora的未來合作也帶來了不確定性。

Aurora困難重重

首先，是合作伙伴的“變心”。2019年6月，或許為了表示與福特合作的誠意，大眾與原自動駕駛汽車合作伙伴Aurora分道揚鑣，選擇與福特旗下自動駕駛子公司Argo AI建立了合作，而且認為比起Aurora，Argo AI的自動駕駛技術更趨于量產；現代汽車集團與安波福于今年3月建立了自動駕駛合資公司Motional；FCA在上個月與谷歌自動駕駛子公司Waymo達成了多項自動駕駛技術合作協議；就連其關鍵投資者亞馬遜也在兩周前以13億美元的價格收購了Zoox。在此背景下，Aurora面臨的狀況是，研發了一項極其昂貴的技術，但是很有可能無人購買。

其次，外界質疑增多。隨著整個行業轉向讓自動駕駛技術應用于更小眾的用例時，一些行業高管也開始擔心，Aurora的遠大抱負與其現有產品之間存在較大差距。上個月，Aurora宣布“首個商業化產品將用于卡車”，而不是乘用車，因此有人質疑Aurora擴張市場范圍就是因為感到絕望而轉變商業模式。甚至有傳聞表示，Aurora可能會將自己出售或者籌集資金。

此外，汽車行業面臨著的挑戰也在不斷加劇，比如銷量下滑和監管機構對環保汽車的要求。而Aurora的希望只寄托在其控制汽車軟硬件系統的產品——“the Driver”上，而不是自己生產汽車或維護共享汽車服務。

面對重重質疑，Aurora公司首席執行官Chris Urmson卻認為，汽車制造商們仍會被迫承認策略失敗，轉而采用Aurora的技術。“在某個時候，只有我們的技術才會起作用，而他們的技術并不會。” 此外，他還堅決表示：“我們不打算出售，不打算上市，也不會積極進行融資，我們有很多發展門路。”

那么，是什么讓Chris Urmson有如此的底氣呢？

Aurora的底氣何來

1、夢之隊

Aurora的三位聯合創始人，分別來自谷歌X實驗室、Uber和特斯拉的重要崗位。在創辦Aurora以前，他們都曾參與自動駕駛研發，幫助推動自動駕駛汽車技術從實驗室走向產業化。

首席執行官Chris Urmson，曾贏得2007年DARPA城市挑戰賽（美國國防高級研究計劃局舉辦的自動駕駛汽車大賽），在比賽中負責研發自動駕駛軟硬件。之后，Urmson先是與人共同創立了谷歌的自動駕駛部門（如今的Waymo），后來又成為該部門的負責人，擔任首席技術官一職。

Aurora的首席產品官Sterling Anderson曾負責過特斯拉Model X車型的設計和研發工作，還以主管身份帶領特斯拉Autopilot團隊開發自動駕駛系統。

而Aurora的首席技術官Drew Bagnell曾是卡內基梅隆大學機器人研究所的創始成員之一，曾任職于優步高級技術中心自動駕駛和感知團隊。

2、技術好

目前，Aurora正在研發自動駕駛汽車行業中的“全堆棧”產品，其中包含傳感器、機器學習軟件和控制機制。該全堆棧產品可將軟件授權給其他公司或者向其他公司出售硬件，以用于各種品牌和型號的汽車。Aurora將這些產品稱為“Aurora Driver”（Aurora司機），即最終將成為無人駕駛汽車的“司機”。

去年12月份，Aurora還表示正在研發一款稱為“遠程協助”（teleassist）的系統，可完善軟件、計算機、傳感器和視覺系統，從而讓該公司在舊金山灣區和匹茲堡的測試車隊能夠處理各種道路狀況。該技術的目的是讓遠程設施中經過培訓的技術人員能夠在需要時訪問車輛的傳感器，并為異常情況提供建議和指導，如讓車輛安全靠邊停車。不過，有關Aurora公司在該系統上投入了多少資金，系統何時開放，何時投入使用等細節問題卻未向公眾公開。

此外，在今年7月份，Aurora還宣布與其收購而來的激光雷達公司Blackmore合作研發了用于無人駕駛汽車的新款激光雷達系統——“FirstLight”，與其他激光雷達傳感器相比，該雷達可看到并跟蹤移動速度更快、距離更遠的物體，而且精度更高。該款雷達還能夠在1550nm波長范圍內工作，雖然發射的激光脈沖更強，但仍能滿足人眼安全標準（車輛發射的激光可能會對人眼造成傷害）。

3、廣合作

在成立之初，當被問及是否愿意被大公司收購，Aurora的三位創始人就堅決表示不感興趣。他們更希望能夠快速而廣泛的將自動駕駛傳播出去，并吸引更多的公司加入到他們的戰略伙伴團隊中。雖然現在Aurora與大眾分了手、現代汽車集團又已成立合資公司、亞馬遜還收購了自動駕駛汽車初創公司，但Urmson先生認為，此類變化最終可能會對Aurora有利。“我認為大多數的此類合作都很棒，因為最好的客戶都是嘗試去解決，但最終沒有解決這一挑戰的客戶。”

而除了與汽車行業伙伴合作，早在2018年，Aurora還與人工智能計算公司英偉達建立了合作關系，英偉達將向Aurora提供Xavier處理器，該處理器可成為自動駕駛系統的基石。通過與處于各行業前沿的公司合作，Aurora能夠更加專注于自身的發展，最終或許能夠成長為自動駕駛行業的領導者。

4、擴大測試且擴招員工

今年7月份，在一些自動駕駛公司放緩發展速度之際，除了在加利福尼亞州和賓夕法尼亞州測試自動駕駛汽車外，Aurora還成功將測試業務擴展到了得克薩斯州，也讓其得以在美國三個州內開展公共道路測試。Aurora在一篇博文中表示，計劃先在得州達拉斯-沃斯堡地區部署少量小型無人駕駛貨車進行測試，隨后再增加自動駕駛半掛卡車。

今年，COVID-19疫情對很多自動駕駛公司造成重創，如Cruise、Kodiak Robotics和Ike等資金雄厚的自動駕駛公司均裁員了數百人；自動駕駛初創公司Zoox不僅裁員了數百人，且最終被亞馬遜收購。但是，Aurora的首席執行官Chris Urmson卻在今年5月份時表示，公司仍處于十分穩固的地位，有足夠的空缺來招聘成員（包括全職車輛操作員），并會在推進全堆棧自動駕駛平臺的過程中繼續招募員工。該公司不僅承諾全公司所有部門（特別關注于招募軟件和基礎設施、機器人、硬件、云計算和固件領域的中高級工程師）要招聘員工，同時還歡迎22名遠程實習生和三名高管入職，分別是豐田研究院校友Sagar Behere、前谷歌和eBay高管Tara Green 和Autonomous GmbH公司聯合創始人Raul Rojas。

至于未來，Urmson則認為最終自動駕駛行業還是會倒下一大片公司。他將自動駕駛行業與航空業進行類比，波音和空客公司一共占據航空市場91%的份額，是僅有的兩家有飛機制造能力的公司。“我們預計無人駕駛技術也會遇到同樣的障礙，這將非常困難，我們要為實現這一長期愿景做好準備。”
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