智能制造在國際上并沒有統一的定義，甚至在國際“智能制造系統”（IMS）計劃的文件中也并未給出一個明確的定義。中國科技部在發布的《智能制造科技發展“十二五”專項規劃》中給智能制造和智能制造技術進行了定義：“智能制造是面向產品全生命周期，實現泛在感知條件下的信息化制造。”單純用這句話并不能清晰地描述智能制造的含義。美國也對智能制造有一個定義，包含的內容較為豐富，在此之前，需要對兩個英文單詞進行一些剖析。

歐美對智能制造的認知也是在一步步提升的，在2005年國際“智能制造系統”計劃的報告中，對90年代末的智能制造水平是這樣描述的“在專業車間和工廠運行層級，智能（Intelligent）制造已經實施到了一個較高程度：數控機床通過編程執行不同的任務，把它們連接到一臺計算機上，可以實現生產步調的自動控制;機器人的發展，尤其是可重新編程的內存與傳感器設備的發展，使得第一代智能（Smart）機器人能夠執行更多的應用，并且以智能（Intelligent）方式做出反應。”這種較高程度的智能制造顯然在今天還是比較初級的，因此，智能制造的概念也一定是不斷變化的，內涵將越來越豐富。

智能制造是實現整個制造業價值鏈的智能化和創新，是信息化與工業化深度融合的進一步提升。

目前智能制造的“智能”還處于Smart的層次，智能制造系統具有數據采集、數據處理、數據分析的能力，能夠準確執行指令，能夠實現閉環反饋；而智能制造的趨勢是真正實現“Intelligent”，智能制造系統能夠實現自主學習、自主決策，不斷優化。

在智能制造的關鍵技術當中，智能產品與智能服務可以幫助企業帶來商業模式的創新；智能裝備、智能產線、智能車間到智能工廠，可以幫助企業實現生產模式的創新；智能研發、智能管理、智能物流與供應鏈則可以幫助企業實現運營模式的創新；而智能決策則可以幫助企業實現科學決策。

智能制造系統的應用具有廣泛性和實用性，以下列舉幾個典型的應用場景：

1. 智能加工制造：智能制造系統可以在加工制造領域實現生產過程的智能化和自主化，大大提高了生產效率和生產精度。例如，數字化車間通過數控加工技術，實現了對機器人等加工設備的智能化控制和管理，提高了制造效率和精度。

2. 智能質量檢測：智能制造系統可以通過傳感器、光學檢測等技術，實現對產品質量的全面控制和管理，大大優化了質量檢測流程，提升了生產效率和產品質量。例如，智能光學檢測技術的應用可以在迅速地檢測復雜工件的表面缺陷并記錄數據變化，從而構建高質量的檢測報告，指導生產過程的精益化和提升生產效率。

3. 智能物流與倉儲：智能制造系統可以在物流、倉儲等領域實現生產環節的集成化與智能化，提高倉儲物流效率、物料跟蹤和生產跟蹤。例如，智能倉儲系統可以經過感知自動判斷商品是否進出庫、庫存數量是否合理，為企業實現精益化生產管理提供實時數據支撐。

4. 智能客戶定制：智能制造系統可以結合大數據分析技術、人工智能等技術，實現產品種類的個性化定制，以迎合消費者的需求多樣化和變化快速化。例如在汽車制造領域， 汽車制造商植入物聯網技術和可編程控制器 實現汽車配置、車間作業和生產進度實時化等自動化流程， 靈活處理不同個性需求的產品定制。

總之， 智能制造系統能夠在制造領域的不同環節（加工制造、質量檢測、物流倉儲、客戶定制等）中實現生產過程的智能化、自主化，從而獲得更高的生產效率和質量，帶來更大的經濟效益和社會效益。