IBM宣稱已經(jīng)開發(fā)出首款客制化感知運算內(nèi)核(custom cognitive computing cores)，將數(shù)字棘波神經(jīng)元與超高密度芯片上交叉開關(guān)(crossbar)突觸、事件導向通訊(event-driven communication)等功能結(jié)合在一起。

　　上述的IBM研究成果是與美國國防部高等研究計劃署(DARPA)合作的“SyNAPSE (Systems of Neuromorphic Adaptive Plastic Scalable Electronics，神經(jīng)性自適應塑料可微縮電子系統(tǒng))”計劃的“零階段(phase zero)”與“第一階段(phase one)”最大進展。

　　IBM現(xiàn)在將與合作伙伴美國哥倫比亞大學、康奈爾大學、加州大學梅西分校(University of California-Merced)與威斯康辛大學麥迪遜分校進入該研究計劃的第二階段，在未來的18個月并將有一筆2,100萬美元的資金注入。加計這筆新資金，DARPA截至目前為止已經(jīng)在該計劃投入4,100萬美元

　　SyNAPSE計劃的最終目標，是建立一套內(nèi)含10億神經(jīng)元、100兆突觸的“類人腦”電腦，而且其尺寸與功耗也要與人腦相當。

　　“我們希望能擴展并補充進行實時不確定環(huán)境(realtime uncertain environments)信息處理的傳統(tǒng)馮諾依曼電腦架構(gòu)功能;”IBM研究中心(IBM Research)計劃領(lǐng)導人Dharmendra Modha表示：“感知電腦必須能整合來自情境依賴形式(context dependent fashion)下不同傳感器的輸入信息，才能接近人腦的實時感覺運動反饋回路(sensory-motor feedback loop)。”

　　而雖然IBM聲稱其客制化感知運算內(nèi)核是業(yè)界首創(chuàng)，但歐洲上個月也發(fā)表了一項打算利用ARM內(nèi)核處理器模擬人腦的研究計劃SpiNNaker(參閱電子工程專輯報道：英科學家將利用百萬ARM核實現(xiàn)人腦模擬)。

　　傳統(tǒng)馮諾依曼電腦架構(gòu)無法處理來自今日傳感器元件的多重同步數(shù)據(jù)流，但人腦能藉由分散式處理以及分布在神經(jīng)網(wǎng)絡的存儲器，輕松處理這類任務。值得一提的是，傳感器數(shù)據(jù)是透過叫做樹突的輸入線，將信息輸入神經(jīng)元。

　　神經(jīng)元會將輸入的數(shù)據(jù)整合，直到一個極限值，屆時激發(fā)一個脈沖至其輸出軸突，該時機是由連接其他神經(jīng)元的突觸權(quán)重(weight)來決定。

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　　IBM開發(fā)的感知運算芯片尺寸約3mm寬，據(jù)說已經(jīng)證實具備與人類對打電子游戲“Pong”(而且會贏)，以及分辨不同形式的手寫數(shù)字7的能力

　　至于人腦的模式識別(pattern recognition)功能，是由突觸去“學習(learning)”哪些連結(jié)是最常用的，這使它們變得更強壯，而較少用的連結(jié)就會逐漸消失;透過這種模式，神經(jīng)網(wǎng)絡會閉合感覺運動回饋回路，一旦某個模式藉由傳感器的輸入信息被辨別出來，輸出運動神經(jīng)元就會產(chǎn)生反應。

　　IBM利用交叉開關(guān)陣列復制人腦架構(gòu)來掌管突觸，然后這些突觸會去學習哪些感官模式是與所渴望的運動控制輸出相對應。交叉開關(guān)陣列會藉由整合大規(guī)模的樹狀突扇入(fan-in)，而將神經(jīng)元與傳感器輸入連結(jié)，接著輸出脈沖到軸突，將個別突觸連結(jié)饋入網(wǎng)絡中其他神經(jīng)元。

　　“突觸是由交叉開關(guān)陣列所實現(xiàn)，其中垂直線是輸入樹突，水平線則是輸出軸突;”Modha解釋，“每個神經(jīng)元會為了與其他神經(jīng)元通訊而激發(fā)，其存儲器與處理器完全整合，不同于馮諾依曼架構(gòu)的兩者分離。”

　　感知電腦將具備低功耗、與較慢時脈速度特性

　　據(jù)了解，最終的感知電腦雖然內(nèi)含數(shù)十億神經(jīng)元，卻只有當神經(jīng)元激發(fā)時才會消耗功率，而且激發(fā)時的時脈速度是非常慢的10Hz。因此，整套人腦尺寸的感知電腦，可能只有鞋盒那么大，所消耗電力低于一千瓦。

　　IBM展示了兩款工作原型芯片，兩者都是完全數(shù)字化的，將在未來的感知電腦中以內(nèi)核形式出現(xiàn)。屆時是在單芯片上整合數(shù)千個該種內(nèi)核。“我們的芯片有個智能方面的關(guān)鍵進展，也就是它們都是數(shù)字化的，讓我們能先在超級電腦上進行模擬，再將結(jié)果移植到硅芯片上，使其具備可預測、決定性(deterministic)特點。”Modha表示。

　　這兩款原型各采用幾百萬的晶體管，來實現(xiàn)以單核控制256個神經(jīng)。芯片面積小于4mm2，以IBM的45納米絕緣層上硅(SOI)CMOS工藝生產(chǎn)。兩顆測試用處理器內(nèi)核唯一的不同處，在于它們所采用的互聯(lián)交叉開關(guān)陣列，一個是配置256k預編程(pre-programmable)突觸，一個是配置64k學習式(learning)突觸。

　　以上兩種芯片是在IBM的紐約州Fishkill晶圓廠制造，目前在該公司分別位于紐約州與加州圣荷西的TJ Watson研究中心與IBM研究中心進行測試。

　　在實際運作時，IBM的芯片會從經(jīng)驗(有數(shù)種預設(shè)的學習參數(shù))中學習。舉例來說，其中一種參數(shù)是神經(jīng)元在整合多個輸入信息后激發(fā)的閾值水平(threshold level)。設(shè)定在低水平時，其速度可以加快但運作效能較粗糙;設(shè)定高水準時，速度較慢但運作效能較精細。

　　接著當神經(jīng)元激發(fā)時，學習突觸會藉由在被使用時改變其權(quán)重做適應。IBM在其中實現(xiàn)了Donald Hebb規(guī)則，也就是神經(jīng)元與神經(jīng)元之間的某個突觸連結(jié)越常被使用，其導電性就會因為突觸權(quán)重降低而增加。反之，越少被用到的連結(jié)就會因為越高的權(quán)重，在神經(jīng)網(wǎng)絡中幾乎消失。

　　IBM預期該公司所開發(fā)的感知電腦可應用在多樣化的領(lǐng)域，包括導航、機器視覺(machine vision)、模式識別、關(guān)聯(lián)存儲器(associative memory)與分類(classification)等等。到目前為止，它們已經(jīng)教會了其中一顆芯片認識各種不同筆跡的草寫數(shù)字“7”，另一顆芯片則是學會如何與人類對打游戲機“Pong”并取得勝利。