每當電子產業又有新技術誕生，一個免不了的問題就是：“殺手級應用是什么？”這個問題也是許多供應商──特別是物聯網（IoT）市場──難以回答的，主要是因為光是在家用領域，物聯網就涵蓋超多產品，從門鎖、恒溫控制器、燈泡到平板電腦、機上盒、智慧電視…

　　Silicon Labs軟體部門副總裁Skip Ashton在最近接受EE Times美國版訪問時也表示：“對啊…我很常被問到這個。”而Thread Group主席Chris Boross在本周稍早被問到“什么是Thread （以IP為基礎的智慧家庭連網協議）的殺手級應用？”時，他停頓了一下，回答：“答案有點廣。”

　　Boross解釋，Thread能成為“殺手”，主要是：“我們能將許多不同的裝置結合在一起，讓它們在同一個網路中相互溝通；”他透露，在下個月將于美國拉斯維加斯舉行的國際消費性電子展（CES）展場上：“你將會看到眾多Thread裝置的展示，例如吊扇、恒溫器、煙霧探測器等等，與相同的網路連結并相互溝通。”

　　好吧，我們CES見…但等一下──那些即將在CES展示的Thread裝置，雖然是使用相同的Thread網路協議與相同的網狀網路連結，但其實應該不能相互傳送指令（以執行特定功能）、除非它們“說”相同的語言（在相同的應用層）吧？

　　所以，那些將在CES亮相的Thread產品會使用哪種應用層？每種裝置會布署自己專屬的應用層嗎？Boross的回答是：“不會，實際上我們已經為快速展示目的，開發了一種簡單、“一次性（one-off）”的應用層。”

　　讓我來把這件事搞清楚。如Freescale （現在已經是NXP ）在上個月對我說的，有超過30種產品最近提交了Thread的認證計畫；我知道其中有五成產品是采用Freescale預認證的Thread通訊協議軟體堆疊，采用該公司的微控制器（MCU）或應用處理器。以上透露的訊息很明確：Thread正朝向商業化邁進。

　　也許是這樣，但實際上只能說對了一半。不同型態的Thread產品連結到相同的網狀網路，如果彼此沒有分享相同的應用層，實際上無法有太多的互動。這在我的認知里是問題的關鍵；家里有太多設備，卻還沒有真正出現一種“殺手級”物聯網裝置使用情境，是每個人都認為應該要擁有的。

　　但Silicon Labs的Ashton并不贊同，他指出，消費者會基于不同理由與應用使用物聯網裝置：“為什么人們要上網？人人都去瀏覽網頁的重點因素，就是網際網路能提供如此多元化的應用。”有鑒于裝置與應用的多元化，物聯網裝置的分散發展是不可避免的啰？Ashton認為不盡然如此。

　　“我們已經在家庭自動化協議方面奮斗了如此長的時間；”他表示，但是產業界最后終將見到曙光：“Thread已經改變了（家庭自動化）相關話題。”舉例來說，Ashton表示他再也不會被要求得寫“Thread vs. Z-Wave”、“Thread vs. Zigbee”之類的白皮書，因為沒有人會對IP有爭議，產業界已經對以IP為基礎的協議有共識。

　　這是好消息，但壞消息是，如果你家的電爐和恒溫器沒有分享應用層，它們會無法一起工作；Aston解釋：“那就像是你要打電話給在中國的某個人，但你不會說中文，你不知道該怎么辦。”

　　30~40種應用層

　　目前應用層的情況很復雜，Ashton表示，市場上至少已經有30~40種應用層，不只有那些大型產業聯盟如AllSeen、OIC （Open Internet Consortium）、Zigbee、Z-Wave所開發的，還有Apple的HomeKit，也有較小規模的EnOcean、Echonet Lite以及各種M2M應用層。

　　理論上，Thread的設計是所有應用層都能與其溝通，只要那些應用層能介接至Thread裝置。Thread Group 的Boross 解釋，該組織事實上已經與Zigbee組織合作，讓Zigbee的應用層可接至Thread網路；目前結合Thread-Zigbee的技術開發正在進行中。Boross表示，這是目前唯一公開的合作，但明年將會有與更多合作，讓不同的應用層與Thread介接。

　　而Boross與Ashton都預期未來將會有設計能支援多個應用層共同運作的Thread連網裝置；Ashton表示，一個物聯網裝置上有兩到三個應用層是可行的。例如有些人會想在電視螢幕上看到來自網路上其他物聯網裝置的通知，這為一種“混合產品”開啟了可能性，也就是物聯網裝置上的Zigbee與AllSeen的應用層都可透過Thread連結。

　　但是這個產業界總是會想看最后是哪個單一應用層勝出；Ashton表示，許多物聯網制造商都只想選一個通用應用層，這樣就不必擔心作出錯誤選擇。但他們其實是有決定權的，如果發現特定應用程式太難用或不喜歡，就應該要嘗試別的。

　　無論如何，物聯網的戰爭到2016年將會是以支援多種應用層的混合型裝置為主角，Ashton認為將有超過200種Thread裝置在明年取得認證，其中有許多將以Zigbee的應用層為通用語言。