從外面看，它就像一座普通的公司大樓，用了大量的玻璃和鋼鐵建造，但這座位于荷蘭南部的工廠屬于阿斯麥（ASML），從這里生產制造的機器絕非普通。

事實上，這里的技術非常先進，在國際市場有很大的需求量，以至于阿斯麥成為歐洲最有價值的技術公司。

這家工廠究竟制造的是什么呢？

阿斯麥設計和制造的機器用來生產制作計算機芯片，但它們生產的計算機芯片可不是普通的計算機芯片。

阿斯麥的機器能生產世界上最先進的計算機芯片，而且它所擁有的芯片生產技術在世界上獨一無二。

這種有效的壟斷意味著阿斯麥公司有世界上最嚴格的企業安保措施，嚴守機器如何運作生產的商業機密。

盡管如此，我們還是被安排參觀了它的工廠，并了解了它的基本生產過程。

微芯片是通過在硅晶圓上一層一層地建立復雜的晶體管或微型電子開關而制成的。

它們是用光刻系統打印出來的，在打印過程中光被投射到這些微型開關的設計圖案上。

然后使用先進的光學技術對光線進行收縮和聚焦，并將圖案蝕刻在光敏硅片上。

正是這個圖案形成了硅芯片的電路，最終可能出現在電腦、電話或任何其他你所能想到的電子設備中。阿斯麥最先進機器的關鍵技術在于，它們可以通過產生超細的，僅13.5納米的極紫外光在微小范圍內工作。

阿斯麥的桑德·霍夫曼（Sander Hofman）把這種技術與使用不同筆尖的筆相比。「由于波長很小，你就好比是在用很細的線畫這些集成電路的線條，而不是用老一代的機器，像是用很粗的馬克筆在畫。」

用如此精細的電路在硅上蝕刻的能力也就意味著可以在硅上添加更多的元件，這反過來又意味著電子設備可以在保持相同尺寸的情況下擁有更多的處理能力和更多的內存。

機器在真空中運行，因為蝕刻芯片的整個過程可能會受到最微小的雜質，比如皮膚顆粒的破壞。

當我們參觀工廠時，技術員布拉姆~麥提森（Bram Matthijssen）正在組裝阿斯麥的一項最新設計，他所工作的環境堪稱地球上最清潔的。

「有些時候，我們必須在手套上戴上手套，以確保我們不會留下任何指紋，確保我們不會把任何額外的灰塵帶入機器。」

他說：一個手指印就能對機器造成重大損害。

機器本身是非常龐大和復雜的。一臺極紫外光（EUV）機器的組裝和交付可能需要一年時間。

去年，公司只交付了50臺最高規格的機型，而總共交付的機器也僅400臺。

這些銷售，加上管理和升級現有機器的收入，使該公司去年賺了227億美元。

他們正在籌備的訂單價值是這個數字的兩倍。銷售的增長意味著員工人數的增長，在過去的12個月里生產員工也增加了三分之一。

技術研究公司CCS Insights的顧問韋恩·林（Wayne Lam）說，阿斯麥制造的機器需要幾年甚至幾十年的時間來開發和完善。

阿斯麥從21世紀初就開始研究其最高規格的機器，該領域的其他公司要想趕超需要做相當大的努力。

他說：「我相信競爭已經在進行中......然而，在短期內，還沒有任何對手能與阿斯麥真正展開競爭。」

對于這家曾被英國廣播公司(BBC)描述為「名不見經傳」的公司來說，這應該不是壞消息。霍夫曼先生把BBC的這句評論印在了衣服上。

作為全球電子行業的一個重要組成部分，阿斯麥公司可謂樹大招風。

目前這家公司發現自己陷入了美國和中國之間的競爭。

中國長期以來一直想制造最先進的計算機芯片，為此它需要阿斯麥的機器。

但自2019年以來，美國實際上一直在阻撓阿斯麥向中國出口這些機器。

海牙戰略研究中心的戰略分析師喬里斯·提爾（Joris Teer）說，美國很希望阻止中國在芯片技術方面的追趕。

他說：「美國已經改變了目標，從與對手保持好幾代技術的優勢，到必須保持盡可能大的領先優勢。這也可能意味著必須盡可能地讓對手處于落后的劣勢。」

有報道稱，荷蘭和美國當局已經就阿斯麥的出口達成了協議，但細節尚未公布。

這一消息公布后阿斯麥在回應的聲明中表示，在立法得以實施之前，任何限制出口的行動都需要相當長的時間。

從長遠來看，阿斯麥首席執行官彼得·溫寧克（Peter Wennink）認為公司業務不會受到出口限制的嚴重影響。

他說：「如果半導體不能在中國制造，它們將在韓國、美國、歐洲或臺灣制造。因此，我們的這些機器最終都是要外銷出去的，因為世界需要這種能力。」

編輯：黃飛

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