我們知道美國是真正的航空強國，波音747飛機更是能馱運航天飛機的強大利器。美國NASA曾將兩架波音747改裝成航天飛機的運載母機，專門用于將航天飛機在佛羅里達的肯尼迪航天中心和加利福尼亞的愛德華空軍基地之間運送。這都沒什么特別的，特別的是在運載航天飛機時，旁邊有一架戰斗機“保駕護航”，這是怎么回事呢？

美國國家航空航天局位于加利福尼亞州愛德華茲的阿姆斯特朗飛行研究中心，這里有三架F / A-18大黃蜂飛機負責研究支持和飛行員駕駛能力。這些戰斗機是1984年至1991年間從美國海軍獲得的。一架擁有兩座座艙，其他則為單座飛機。美國宇航局的研究支援飛機通常被稱為追逐飛機，并在研究任務期間擔任護航飛機的角色。這些戰斗機被去武器化，并更新了專門針對其各種研究任務的駕駛艙、傳感器和航空電子設備。

雙座飛機非常適合用作測試和任務的視頻/靜止成像平臺，并且可以將現場視頻直播回地面站。追逐飛行員與研究飛行員不斷地進行無線電聯系，并充當“額外的一組眼睛”，以幫助在特定測試和演習期間保持飛行安全。他們為研究飛行員監測某些事件，是所有研究任務的重要安全特征。例如航天飛機分離、航天飛機飛行表面問題、SCA上的齒輪故障等，又或者更常見的問題，如攻角或空速。

當你駕駛SCA飛機時，你背上有有一架172000磅的航天飛機在你的后背，除了你的“枷鎖”告訴你的情況外，幾乎沒有任何東西對你現在狀態的進行反饋，所以沒有追逐飛行員的幫助，你將寸步難行。追逐飛機也被用作研究任務的相機平臺，必須用照片或視頻記錄。航空工程師通過廣泛使用照片和視頻來監控和驗證研究項目的各個方面。飛機在任務后著陸前總是由追逐飛機護航，飛行員通常會傳達影響穩定飛行的任何潛在問題，比如接近地面的距離等。

雙座F / A-18支援飛機也通常用于照片或視頻追逐。該飛機配置為實時視頻傳送回阿姆斯特朗，以便工程師可以在飛行時視覺監控任務。該功能大大增強了飛行安全。阿姆斯特朗研究飛行員也使用F / A-18艦隊進行所有NASA飛行員的常規飛行訓練和熟練程度。該飛機的正式名稱為F / A-18，與美國海軍和美國海軍陸戰隊的大黃蜂的雙重戰斗攻擊角色相對應。麥克唐納道格拉斯現在是密蘇里州圣路易斯市的波音公司，建造了這架飛機。