EE Times模擬供應商技術實力勝于一切

邁向模擬之路并不容易。模擬供應商常被一些分析師(或許并不真正了解模擬的原有作用)貶低成將滅絕的‘恐龍企業’，而模擬電路設計者也常受到數字工程師(應該對于模擬產業有更多了解)的‘數字替代’威脅。然而，事實上，模擬領域在功能、應用、供應商和用戶方面都具有驚人的多樣性。

從《EE Times》和Beacon Technology共同進行的‘AAA模擬研究’(Awareness, Attitude, Association)報告中可以清楚地看到這一點。這項問卷調查由受訪者針對13家模擬供應商進行投票，其中包括ADI、安華高科技 (Avago Technologies)、Fairchild、飛思卡爾(Freescale)、Intersil、凌力爾特(Linear)、Maxim、 Microchip、美國國家半導體(NS)、恩智浦(NXP)、安森美(On Semiconductor)、意法半導體(ST)和德州儀器(TI)等公司。

我們無法根據模擬供應商、用戶和用戶優先考慮的因素，分別將模擬市場歸類于某一種整齊、易于特征化的樣版中。模擬市場是一個供應商層級參差不齊、應用類型也較為多樣化的分散市場。因此，模擬廠商的競賽中較少見到全壘打，多半是一壘和二壘，偶爾會有三壘(當然，也會有一些出局)。

這是一個十分符合‘長尾效應’(long-tail effect)的市場，其產品的可獲利生命周期長。再者，模擬領域存在著兩類不同的應用，一類是以現實世界永恒存在的I/O需求(傳感器、轉換器和負載)為主的基本核心功能，另一類是由內部實體定律的復雜性(線性驅動器、轉換器、均衡器與濾波器)所定義的應用。

供應商的特質也增加了分析的復雜性。有些供應商提供廣泛的產品線，而另一些供應商只專注于明確界定的利基型領域，例如低功耗產品或光電器件。有些供應商服務于廣大的用戶群，而缺乏單一的主要客戶或應用，而其它供應商則只服務于少數幾家重要客戶。

在這項AAA問卷調查中，我們從《EE Times》和《TechOnline》的北美工程讀者群回復中抽取了近800份的有效問卷。這些受訪的工程師讀者們主要負責公司的產品核定、采購或推薦模擬芯片；誤差值±3.3%。他們的工作領域包括汽車電子(6%)、計算機與外圍設備(7%)、消費電子產品(14%)、工業電子(27%)、醫療設備 (9%)、軍事與航天(22%)，以及有線/無線通信(15%)。問卷的評估量表來自于受訪者回答對于這13家公司的熟悉程度、品牌態度、未來的考慮、實際使用情況、滿意度、再次購買的忠誠度，以及向他人推薦的可能性。受訪者不僅必須對各項參數的重要性進行評分，還必須針對每種屬性按得分高低排序各供應商的名稱。

這項調查歸納出哪些結論呢？根據Beacon公司合伙管理人James McLeod-Warrick介紹，一個與先前研究結果不同的重大結論是價格競爭力的提升。另外，在某種程度上，工程師們現在必須以前所未有的廣度考慮整體供應鏈。這可能來自于競爭壓力所致(當然并不令人感到意外)。

另一方面，雖然一些廠商強調其扮演創新者的角色，以吸引更多顧客，但調查結果顯示，用戶對這些說法并不太注意。正如所預期的，這項調查報告顯示出技術實力最具關鍵性，因此，僅有8%的響應者在特性量表中選擇創新者的角色，McLeod-Warrick說。

那么，工程師最想要什么呢？簡言之──支援能力；當然，它需要的是多種形式的支持。

針對這一關鍵屬性，這項調查顯示出沒有哪一家供應商遙居前位。這個屬性涉及多個方面，其中包括，‘能夠解決問題’(33%)，‘知識豐富的應用工程師’(14%)，‘價格主導者’(14%)，‘一家我可以信任的公司’(12%)和‘擁有完整、易于使用的網站’(10%)。

芯片客戶的需求隨公司規模而異。業務規模較小的公司(年營收不超過1千萬美元)用戶優先考慮價格和自助能力(46%)，其次是解決方案和支持(39%)，最后是技術和創新(25%)；中型企業(營收在1千萬美元至4.99億美元之間)選擇上述因子的比例為34%至36%。年營收超過5億美元的企業則優先考慮技術和創新(40%)，其次是解決方案和支持(27%)，價格和自助能力遠遠落在后面，僅18%。

得分為個位數的屬性除了 ‘技術主導廠商’以外，還包括‘其它創新產品’(8%)，‘多款信號鏈產品’(3%)，‘擁有豐富的生態系統’(1%)和‘信息豐富的產品介紹’(1%) 等參數。McLeod-Warrick指出，根據這些資料可出，擁有完整的信號鏈雖然有所幫助，但好處不大；而且，與處理器(需要開發工具、軟件、除錯器與第三方插件和加載項)等可程序器件相較，模擬器件潛在所需的生態系統原本就較為受限。

就像所有的調查報告一樣，這次的問卷調查也發現了一些具有參考價值的有趣結果。首先，大概是因為‘月暈效應’(hall effect)，有些IC供應商在一些現在和以前從未制造的產品(如分離式晶體管和場效晶體管)上獲得了首選位置。此外，已經易主多年的傳統供應商名稱仍被引述，如Burr-Brown公司(現在是TI公司的一部份)，因而顯示出對于長期存在于模擬領域中的象征符號或原有名稱即使在發生變化后，在很長的一段時間內仍會被持續沿用。

實至名歸？

盡管前四大供應商在關鍵屬性的得分都在20%至25%之間或甚至更高，但排在13家供應商最后的4家廠家卻連5%的門坎都無法突破。這一發現顯示，不管是著名企業或財務成就有多好，排名在后的四家廠商想要成為設計工程師心中值得信賴、負責任且能解決問題的廠商，或甚至想和設計人員交流做生意的供應商們，看來他們都還有很長遠的路要走。建立這方面的聲譽在時間壓力大的世界中更具關鍵性，設計人員們通常先看他們認為排位最前面的幾家公司，只有在一線供應商未能提供其計劃所需的產品時才會考慮其它公司。

針對日后的研究中還應該增加哪些模擬供應商呢？除了他們目前首選的供應商以外，7%的受訪者都未能提出新的制造商。簡言之，對于供應商而言，如果你已經進入這一領域了，那么這里一定存在著一個屬于你的位置；但如果尚未投入，那就必須先進行大量的努力才能被邀請加入這一賽局，除非你只選擇在特定的狹小領域中競爭。

待購產品列表

盡管這是一項有關IC的研究，但并未回避模擬領域中的分離式器件。在過去一年中，78%的響應者指定的待購產品包含晶體管、場效晶體管(FET)和二極管，不過這項問卷調查所涉及的許多主要模擬IC供應商卻并未提供這些器件。緊接著這類器件之后的是電源管理芯片，如穩壓器和參考電源(77%)，接著是基本運算放大器(74%)，以及ADC和DAC(74%)。另外，接口與互連芯片(如驅動器/接收器和USB接口)為56%，其后是交換機和多任務器(48%)，以及RFIC(30%)。

至于受訪者獲得模擬信息的管道，正如預期的，大部份的受訪者與社群均選擇了《EE Times》為主要的信息來源。其它資源還包括一些產業期刊和技術網站。此外也有15%的人提到了《Circuit Cellar》，這是一個主要發表復雜個人計劃的愛好者刊物。機電設計刊物也很受歡迎，如《Design News》就占了29%，《Machine Design》占7%。此外，或許是由于IEEE協會成員、出版品和領導者的學術導向，僅有1%的人選擇了IEEE為主要的信息來源。

從這項模擬芯片研究所歸納出的重大結論是──宣告模擬產業之死還為時過早。隨著工藝幾何不斷縮小、含數10億元件的拓撲結構、奉行摩爾定律(實際上是推測) 和技術發展藍圖看來，數字芯片當然能夠獲得更多的關注。但是，毫無疑問地，歸功于現實世界的I/O要求、對于信號完整性的重視和模擬信號處理所帶來的商機，對于供應商和應用面而言，模擬芯片世界依然多樣化且充滿活力。