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　　分布式能源是一種建在用戶端的能源供應方式，既可獨立運行，也可并網運行，而無論規模大小、使用什么燃料或應用的技術。分布式能源高效、節能、環保，目前許多發達國家已可以將分布式能源綜合利用效率提高到90%以上，大大超過傳統用能方式的效率。由于這種能源利用方式正處于發展過程，因此無論是國內還是國外，在概念和名詞術語的敘述和采用上均比較混亂。

　　國際分布式能源聯盟WADE是這樣定義 “分布式能源”的：由下列發電系統組成，這些系統能夠在消費地點或很近的地方發電(1)高效的利用發電產生的廢能—生產熱和電(2)現場端的可再生能源系統(3)包括利用現場廢氣、廢熱以及多余壓差來發電的能源循環利用系統。這些系統歸為分布式能源系統，而不考慮這些項目的規模、燃料或技術，及該系統是否聯網等條件。

　　北京燃氣集團給出的定義為：分布式能源是相對于傳統的集中供電方式而言，是指將冷熱電系統以小規模、小容量(數千瓦至 50MW)、模塊化、分散式的方式布置在用戶附近，可獨立地輸出冷、熱、電能(Cooling， Heating，& Power)的系統。分布式能源的先進技術包括太陽能利用、風能利用、燃料電池和燃氣冷熱電三聯供等多種形式。

　　分布式發電本身并非一種全新的發電形式，過去幾十年中，在一些重要的部門或場所，用戶往往自行安裝一些小型發電設備，作為緊急備用電源，如醫院、礦山等，他們把小型柴油發電機組作為緊急事故停電時的備用電源，目的為增加供電的可靠性和安全性;也有如我國早期用作自備電廠的燃煤小熱電，這些也可認為是分布式發電的范疇，由于其技術性能差或效率低下，或對環保有影響，已被逐漸淘汰或取代。

　　目前所謂的分布式發電(電源)通常并非指采用柴油發電機組的緊急備用電源或燃煤的自備小火力發電廠，而是指以天然氣、煤層氣或沼氣為燃料的燃氣輪機、內燃機、微型氣輪機發電、太陽能光伏發電、以天然氣、氫氣為燃料的燃料電池發電、生物質能發電、小型風力發電等。由于其在效率、能源多樣化、環保、節能等多方面的優越性，再加上電力市場化的快速發展進程，使這種發電技術獲得廣泛的關注，并在某些方面獲得巨大進展(燃氣輪機、內燃機、微燃機發電等)。其應用范圍也相當廣泛，如可用于醫院、療養院、大型商廈、辦公樓、賓館、體育館等。當其接入配電網并網運行時，在某些情況下可能對配電網產生一定的技術上的影響，因此對需要高度可靠性和高電能質量的配電網來說，對分布式能源的接入是相當慎重的。