區塊鏈技術在本質上只是一種新的維護共識的方法。區塊鏈技術與現有方法最大的不同，在于一個區塊鏈共識不是被一個權威機構集中地加以維護的。

為了闡明這種區別，讓我們對關聯著貨幣所有權的共識做一個詳盡的觀察。我們假設一家銀行在唯一一份文檔上維護著誰擁有什么的共識。這份文檔里有一份清單，該清單記錄著所有顧客，包括他們的賬戶和他們相應的余額（這就是那份共識）。任何時候，一個顧客想要給其他人轉賬的話，他們就要知會這家銀行，而銀行會通過在一個賬戶上減少金額，同時把這些金額加到另一個賬戶上來更新共識。

有一天，社會上的人決定他們不想再讓這家銀行主導這份共識的維護了。實際上，他們不想要任何單一的權威機構來維護它。他們決定：只要本人愿意，任何人都可以參與維護共識。這一社會中的一些人愿意扮演這一角色。讓我們將這些參與維護共識的人稱為節點。

在這個新的去中心化的秩序中，為了維護關于誰擁有什么的共識，任一節點都擁有對紙本文檔的他們自己的備份。該文件中保存著全部共識，包括所有的物主、他們的賬戶以及他們相應的余額。不再是唯一一份紙本文檔寫著真實的共識，每個節點都擁有一個備份。

不論何時，只要共識上出現了一點變動，比如，每一筆交易發生的時候，所有的節點都需要更新他們的共識——這是因為，在節點與節點之間，共識不應有所不同。為了確保所有的節點都記錄下了相同的共識，他們需要相互接觸、同意更新、更新共識，然后在其他所有人的文檔上簽名。

對其他類型的共識來說，這種人工更新的過程還是可行的，尤其是當相關共識并不變更，或者它每十年只變更一次的時候。無論如何，在上述例子中，這一過程無法產生預期結果。如果每一次有人要進行銀行交易時，所有的節點都必須接觸、更新并簽署一份新版的文檔，這一系統會變得極端無效率。

但我們有及時雨區塊鏈！區塊鏈技術使得節點可以高效地維護一個實時更新的共識。一旦你開始追問區塊鏈是如何做到這一切的，你便開始冒險進入了信口開河的胡謅，以及一堆可以使你非常迅速地獲得IT術語的東西中。幸運的是，我們可以假裝區塊鏈是建立在魔法而非幻想科技之上的。

我們用魔法來類比的話，一個公有區塊鏈可以想象成這樣：

同樣一份共識被書寫在一疊被施過魔法的文檔上。

任何人都可以通過擁有這些文檔中的一份來參與維護這一共識。

規則指定了你可以在文檔中做出的更改。

任何對一份文檔的有效更改都會自動應用到所有其它文檔上。

這些魔法道具保證了所有節點都擁有一份一模一樣的，并且實時更新的共識備份。沒有一個中央權威機構來控制最終的共識，所有節點都擁有一個備份。這就是為什么區塊鏈被認為是去中心化的——它沒有一個對實際共識的控制者。

在我們的例子中，我們關注了關于貨幣所有權的一個共識。這些文檔的魔法規則包括：

每一份魔法文檔都包括一份清單，記錄著所有帳戶和它們相應的余額。

人們擁有賬戶，也可以將他們賬戶中的余額轉到另一個賬戶。

本質上，這些規則創造了一種數字現金，最著名的例子就是比特幣（Bitcoin）。但是，不同于比特幣，我們例子中的社會突然間同意了用這種新方法來記錄他們的貨幣。貨幣的所有權會具體表現為賬戶（它們都被記錄在共識上）后面的余額。

但是，在真實的世界里，沒有社會用這種方式來持存他們的貨幣。對于名為比特幣的共識來說，所有帳戶的余額都僅僅是一串數字。沒有一個明確的共識說這串數字應該有任何價值，不像正常的貨幣，現代社會的成員被法律要求接受它作為支付手段。

對，我們一直聽說比特幣值很多錢。就在我寫作的時候，比特幣正以超過2000美元的單價成交。那么，為什么？

比特幣擁有價值，是因為人們，比如你和我，愿意以美元交換比特幣。我們出售美元，以增加比特幣共識中我們賬戶后面的數字。就像傳統的貨幣一樣，它擁有價值的唯一理由，就是人們相信它是有價值的。

比特幣共識在2009年誕生，而協議背后的軟件已經完全公開，所以任何人都能看到這種魔法實際上是如何運行的。它允許人們做交易以及創造初始共識的備份。在我們的魔法類比中，這些新衍生的區塊鏈就如同其它組的魔法文檔。這些新的魔法文檔組可以服從不同的規則，以決定如何更新共識。

即便這些其它區塊鏈的規則有所區別，在內核上，它們仍然共享著同一個屬性：擁有一份賬戶和余額的清單；所以，它們都有它們自己的區塊鏈貨幣（又叫做加密貨幣）。每一個公有鏈都需要一種加密貨幣，以便能夠獎勵那些維護了共識的節點。

將比特幣（以及其它假幣貨幣）想象為物理現金帶有一定的誤導性。無論何時，你轉給某人一個比特幣，該比特幣都不會在物理上由你傳遞給他。相反，分散的比特幣所有權共識被更新了。你賬戶上的余額減少了，接收者賬戶上的余額增加了。這一過程可以由下圖表現：

其中一個最早被設想的區塊鏈的其它用途是維護網站的所有權。不同于讓它被集中地管理，新規則支配了網站的所有權，讓它可以在一個區塊鏈上被管理。

除了為數字資產比如數字貨幣和網站的共識創造區塊鏈以外，你也可以在一個區塊鏈上記錄物理資產。這一區塊鏈的共識可以表示誰擁有什么日用品、不動產、金融工具甚至現存的貨幣。在它自身的共識以外，區塊鏈本身并沒有任何權力，即便（該共識）在區塊鏈上顯示的物理黃金來路不明，它也不能打斷誰的腿。但是，如果這個共識具有法律上的優先級，或者一個可信第三方為它背書的話，使用區塊鏈作為維護這些共識的方式仍然是有可能的。

區塊鏈不僅可以描述多種類型的資產所有權，區塊鏈的規則還定義了這些所有權是如何管理的。

對于網站的所有權來說，這些規則將定義這些網站是如何通過拍賣被初次取得，其所有權又如何變更，以及防止人們非法占有網站。

對于維護公司股份所有權的區塊鏈來說，這些規則可以詳述股息是如何支付給股東的、這些股東又如何投票，以及此種所有權如何轉讓。

如果一些主要的條件被滿足的話，另一個區塊鏈還有一些針對支付的規則。如果你存儲一些數據存了一段時間，區塊鏈可以因為你存儲這些數據而自動付你一筆錢。

上述例子描述了具有多種規則的區塊鏈，這些規則規定了如何更新共識。這些規則同樣可以被理解成共識，更具體一點——它們是關于共識如何被更新的預先定義的共識。

因為許多人都已經開始構想區塊鏈的不同應用，情況已變得很明朗：一個可以滿足普遍目標的區塊鏈是很有意義的。一個區塊鏈并不僅僅按照預先定義的共識來更新其共識，而任何人都可以創造關于如何更新共識的新共識（假設他們會服從一些基本規則）。