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用光精確地控制神經元可以在腦科學研究和腦疾病治療方面掀起一場革命。

光遺傳學把光敏基因和光源結合在一起，用來選擇性地打開或關閉大腦。光遺傳學已經成為有希望的研究工具和潛在療法。不過，這一技術大部分時候只把光打到某個點上，而腦部活動經常包括不同區域以復雜的順序被激活。一個新的設備可以讓光遺傳學變成三維技術，把光的模式發送到腦部不同坐標的神經元上。

“在接下來的幾年里，會出現大量的類似設備，”布朗大學納米光學和神經工程實驗室（Nanophotonics and Neuroengineering Laboratory）的研究助理教授伊爾凱爾?厄茲登（Ilker Ozden）說。Ozden并沒有參與這項研究，但卻是幾個研發類似技術的研究人員之一。

論文的通訊作者埃德?博伊登（Ed Boyden）表示：“大腦是一個3D的東西。” 博伊登還是MIT媒體實驗室合成生物學研究組（Synthetic Biology Group）的主任。

到目前為止，大多數光遺傳學研究只用一兩根光纖打開或關閉一小塊腦部組織。很多實驗室正在尋找提升控制級別的方法。博伊登說，使用一束光就好像用一個音符演奏，而3D探測器讓“像彈鋼琴一樣操縱大腦”變成了可能。

光控：這幅光學顯微照片顯示了三維光探針列，可用激光和微鏡進行任意模式的照明。

這一光學遺傳設備能以設定好的模式激活腦細胞。

兩年前，博伊登的團隊和MIT的克利夫頓?芳斯塔德（Clifton Fonstad）實驗室合作，發明了線性光遺傳學探測器。這款探測器帶有很多名為波導管（waveguide）的平行通道，可以引導光線射到探測器指向的不同點中的任何一個點。

新設備發表在《光學快報》（Optics Letters）上。在它的尖上還帶有一個可移植的，精細制造的部位，可以在不同深度上發光。博伊登的團隊利用激光光源和一列微小的鏡子（可以把光導向或導離波導管）創建時間和空間的模式。與此同時，微鏡頭可以把通過波導管的光導向腦部。波導管一端的鏡子可以把光發送到細胞里。

雖然論文沒有展示設備在腦部的應用，但是博伊登表示他的團隊正把設備植入活體小鼠的腦部，并按照模式激活神經元。

“有了3D陣列以后，我們可以做很多之前做不到的事，” 博伊登說。例如，該技術可用來系統地精確定位產生某個行為的特定細胞區域，或是產生隨機的模式并研究它們的效果。

它還可以制造出控制性更強、更靈活的基于光遺傳學的神經假體。厄茲登說，這樣的神經假體必須對不同的腦區產生不同的刺激模式才會有效。博伊登表示另外一個長期目標是理解疾病惡化或是腦部對療法作出反應時腦活動的特定順序。