在新冠病毒大流行期間，對數字連接的需求比以往任何時候都更加迫切。由于防止病毒傳播的極端社會規范，人們突然轉向了數字世界，以最大限度減少對經濟、教育和社會活動的破壞。

這也暴露了印度的數字鴻溝——該國很大一部分地區仍然沒有數字連接，無法轉向數字渠道。

隨著5G數字世界變革即將到來，印度的數字鴻溝將走向何方？會繼續加劇本已糟糕的狀況，還是會縮小差距？

缺乏互聯網連接、科技終端和以有意義的方式使用新技術的技能，導致了數字鴻溝。在這個擁有13億人口的國家里，手機用戶數量達到了驚人的11億，然而只有6.64億網民。

剩下的手機用戶和其功能手機一起被困于2G的世界里。此外，在所有互聯網用戶中，只有2億來自印度農村地區。

覆蓋問題

印度面臨的第一個挑戰是覆蓋。

2016年的4G頻譜拍賣中出現了大量未售出的頻譜。這是由于買家對較高的低價缺乏興趣，特別是700MHz頻段，它與更高的頻段相比傳輸的距離更遠、需要的塔站更少，對于彌合數字鴻溝至關重要。

此外，其覆蓋范圍高達140.37km2，遠高于人口稠密的城市地區的0.95km2。在印度有66%的農村人口，因此700MHz的部署勢在必行。

莫迪政府宣布將在下一次4G拍賣中出售700MHz頻譜，并在晚些時候待網絡生態系統得到發展后出售5G頻譜。然而，究竟何時能夠開花結果還不確定。隨著電信行業的財務壓力越來越大，未來是否會有很多5G頻譜的競標者尚有待觀察。

對于成功的拍賣來說，底價將扮演關鍵角色。較高的底價可能會再次導致買家缺乏興趣。此外，較高的頻譜價格將導致更高的消費者資費，使印度大多數人口無法負擔得起這些服務。

為了實現彌合數碼鴻溝的目標，頻譜拍賣的目標須由增加收入轉為有效分配，以實現更廣泛、根據成本效益的覆蓋。

以支付系統為例，運營商不“買入”頻譜而是為使用頻譜支付費用不僅會是一個更高效的、更省時的分配方法，并且還會造成參與者之間更大的競爭，以及使得進入和退出這個市場更順利。

5G終端

另一個巨大的挑戰是價格可承受的5G兼容終端。信實Jio最近宣布，它正在與谷歌合作推出基于安卓的運營業務。從移動終端行業創新和競爭的步伐來看，當網絡覆蓋到印度農村地區時，為大眾提供負擔得起的5G兼容移動終端似乎并不難。

然而，鑒于轉型的規模，5G的農村覆蓋延遲數年可能會加劇數字鴻溝，這可能需要很長時間才能彌合。

依托5G的高容量和超低延遲，存在大量的人工智能（AI）和物聯網（IoT）應用及用例，有可能改變我們今天看待世界的方式；沉浸式游戲和虛擬現實將獲得極大的推動；教學模式也將發生范式轉變，遠程學習與課堂教學相結合以成倍地提高教育質量。此外，5G將要帶來的復雜流程亦將創造技能培訓方面的新機會。

遙遠的數字包容

高度集中且財務困難的電信行業，可能尚未為印度所追求的數字包容做好準備。莫迪政府最近采取了一些救濟措施來緩解這個行業的不景氣，比如將拍賣頻譜的支付期限從10年延長到16年，以及放寬頻譜持有上限、但僅限于1GHz以上的頻段。然而，當涉及到數字包容時，這些措施是無效的。

為了防止數字鴻溝擴大，政府可能需要通過公私合作（PPP）模式介入。網絡基礎設施PPP模式成功的一個例子是BharatNet，一個數字連接倡議。該項目最初在2011年由曼莫漢·辛格領導的政府啟動，并得到莫迪政府的大力推動，計劃在2018年底前連接25萬村鎮。然而，這項工作仍在進行中。

考慮到4G在印度都還沒有普及到大多數人，對于生活在農村或服務不足地區的人們來說，5G似乎是一個遙不可及的夢想。因此，盡管生活在城市地區的人們能夠從5G的推出以及它所創造的新商業和就業機會中獲益，但仍有很多人將遠遠落在后面。除非采取針對性的政策干預來減少擴大5G覆蓋所需的時間，否則數字鴻溝將進一步擴大。
責編AJX