如今在藍寶王身邊，已經沒有同事再跳槽去AI芯片公司了。

　　還記得5年前的“AI芯片熱”。那時，這個代表未來的概念讓很多同事都動了心，且不少AI芯片企業(yè)方都能開出高于傳統(tǒng)芯片職位一半、乃至翻倍的薪水更是讓人誘惑。彼時，他身邊的許多人都選擇了跳槽，加入到那些雨后春筍一樣崛起的AI芯片創(chuàng)業(yè)企業(yè)。

　　往日的熱鬧逝去已久。盡管AI芯片的市場規(guī)模穩(wěn)步上升，相關調研稱，整體AI市場規(guī)模將在2022年達到596.2億美元，但蛋糕日益向巨頭們傾斜。而那些曾試圖在這一波熱潮中崛起的創(chuàng)業(yè)公司，正在變得愈發(fā)尷尬。

　　不知從什么時候起，藍寶王發(fā)現(xiàn)來公司“挖人”的AI芯片企業(yè)越來越少，那些跳槽的前同事似乎暗暗又換了工作，他慢慢意識到，“AI芯片”的風口已經過去了。

　　在一些投資人眼中，AI芯片的創(chuàng)業(yè)企業(yè)不再是好的投資標的。“不敢說所有人，但我認識的一些做芯片投資的同行，的確是繞著AI芯片走的。”晨暉創(chuàng)投合伙人曾浩燊坦言，作為芯片行業(yè)曾經的從業(yè)者、如今的投資人，他不再看好AI芯片概念。

　　如果不是寒武紀在3月底提交了招股說明書，AI芯片已許也久未出現(xiàn)在大眾視野中了。

　　但這家“AI芯片準第一股”帶來的消息難以稱得上樂觀，在這份行業(yè)龍頭的招股書背后，整個AI芯片行業(yè)虧損嚴重、方向不明、商業(yè)落地難等問題，昭然若揭。

　　AI芯片行業(yè)發(fā)展五年后，正面臨著更加艱難的挑戰(zhàn)。

　　兩大困境：虧損和落地難

　　“在這一波AI芯片創(chuàng)業(yè)企業(yè)里面，無論是從影響力、技術來看，寒武紀肯定都是最好的，”一位芯片從業(yè)者表示，“如果說有能賺錢的企業(yè)，應該也就是這一家。”

　　但他沒有預料到，寒武紀同樣是虧損的。

　　2017年、2018年和2019年，寒武紀招股書顯示的虧損金額分別為3.8億、4.1億和11.8億元。在財務方面，這不是一家表現(xiàn)良好的企業(yè)，除了虧損，在2017年至2019年三年中，寒武紀經營活動產生的現(xiàn)金流量凈額同樣為負，并在2019年從千萬元級別擴大至億元級別。

　　虧損與寒武紀在研發(fā)上的重投入密切相關。在2017年，寒武紀的研發(fā)費用是2986萬，但營收僅有784萬元，僅為前者的四分之一，即使營收增長后的2019年，高達5.4億元的研發(fā)支出，仍然超過營收總額。

　　寒武紀的這份研發(fā)投入高、虧損嚴重的招股書，代表了幾乎所有AI芯片企業(yè)的現(xiàn)狀，當然，中尾部企業(yè)的狀態(tài)可能更差。

　　高投入是芯片研發(fā)的特質，而在AI芯片這一細分領域上，顯得尤為明顯。根據(jù)億歐智庫調查，以28nm制程為例，國內AI芯片的開發(fā)費用約為2500萬美元，AI協(xié)處理器開發(fā)費用約為800萬美元。

　　芯片設計是一個漫長的過程，開發(fā)周期短則一年，長則兩三年，這是一段幾乎沒有收入的時間，“燒錢”是所有企業(yè)的共性。

　　一位AI芯片創(chuàng)業(yè)公司的客戶經理透露他所在的企業(yè)由幾名資深芯片工程師創(chuàng)立而成，很難說研發(fā)團隊不專業(yè)，但自2016年創(chuàng)立之后，歷經研發(fā)、流片失敗，直到去年底，才首次流片成功。而在這三年中，為了能夠給公司帶來些許收入，創(chuàng)始團隊選擇了同時對外銷售例如智能眼鏡等消費電子產品——但在那些被出售的智能眼鏡中，并未搭載他們的自研芯片。

　　即使研發(fā)成功，如何把自研芯片賣出去，是企業(yè)面臨的另一個困境，這甚至比前一個更為困難。

　　“很多AI芯片的創(chuàng)業(yè)公司，對下游的需求和溝通方式并不熟悉，”某頭部AI芯片企業(yè)的資深工程師章渝認為，“多數(shù)初創(chuàng)企業(yè)經常是從硬件角度做，不考慮軟件感受，缺乏可編程性。經常出現(xiàn)和下游企業(yè)沒有共同語言，難以達成共識的現(xiàn)象。”

　　這些在成熟度上有所欠缺的產品，卻同樣需要在市場上與英偉達等國際大廠的產品一同競爭，“技術沒優(yōu)勢、品牌沒優(yōu)勢，最多就是價格便宜些，可企業(yè)客戶看重的遠不僅是價格。”章渝感慨。

　　“落地難”的原因有無數(shù)個，例如芯片研發(fā)比AI語言的更迭速度慢，當芯片面市時，其采用的AI語言可能已經過時了；再例如，很多人將AI芯片的落地希望寄托于自動駕駛，但這是一個至今尚未爆發(fā)的市場。

　　2018年，深鑒科技被美國的賽靈思收購，后者是深鑒科技的A輪投資方和芯片底層架構提供者。深鑒科技與云天勵飛、寒武紀和地平線共同被稱為“天寒地鑒”的中國AI芯片四小龍，因而，這一收購在行業(yè)內引起高度關注與討論。

　　當時，在眾多對收購事件戰(zhàn)略意義的分析聲音中，清華大學微電子研究所所長魏少軍表達了另一個聲音：AI芯片即將迎來挫折期，大部分創(chuàng)業(yè)者將變成“先烈”。其觀點暗指，企業(yè)被收購是一個更為穩(wěn)妥的方向。

　　“深鑒被收購可以說是很好的結果，一舉解決了資金和商業(yè)化的問題，”曾浩燊分析說，“到了2020年，AI芯片企業(yè)就很難過了，大多數(shù)還是很缺錢，但他們已經發(fā)展至一定體量，融資比較難、被收購更難，在這樣一個瓶頸期，最關鍵的是找到錢。”

　　寒武紀不是唯一一家正在計劃上市的AI芯片企業(yè)，在其提交招股書的一星期之后，云天勵飛宣布完成近10億人民幣的Pre-IPO融資，預計不久后也將沖刺IPO。

　　他們代表了這個行業(yè)中頭部企業(yè)的現(xiàn)狀，有能力的企業(yè)，在嘗試傳從公開市場上募集更多資金，度過“錢荒”；而在他們背后，更多中小AI芯片企業(yè)，或將在多重困境下“死去”。

　　那一年，風來了

　　章渝承認，在5年前，他并沒有預計到今天AI芯片企業(yè)的窘境。

　　那時，他離開英偉達，加入現(xiàn)在這家頗被看好的AI芯片企業(yè)時，心里為自己總結了跳槽的三個原因：好玩、能賺錢、做一件偉大的事。

　　“一件偉大的事”，章渝自嘲地笑了笑，如今的他對此已不再抱有期望，但在那一年，他是真心相信的。

　　“很多人都對AI芯片抱著很高期待，”曾浩燊回憶說。他也曾是一名芯片從業(yè)者，并創(chuàng)立過一家嵌入式軟件公司和兩家移動互聯(lián)網企業(yè)，正是在AI芯片迎來風口的那一年，他轉型成為一名投資人。

　　借助從業(yè)者的敏銳嗅覺，當時他和章渝一樣，相信這個領域大有可為，“起初，我們相信AI芯片的底層架構是和以前的芯片不一樣的，不是X86、ARM這些，會有一個新的架構。新架構可以成就一批新企業(yè)，這個領域的空間是很廣闊的。”

　　人們信心滿滿，“中國的英特爾”、“代替英偉達”，種種目標被寫在商業(yè)計劃書里，被從業(yè)者掛在嘴邊。

　　2015年，是整個國產芯片的春天，被從業(yè)者稱為“大基金”的國家千億級芯片產業(yè)扶持基金剛剛成立。錢和人都涌了進來，芯片設計企業(yè)的數(shù)量更是突飛猛進，在中國半導體行業(yè)協(xié)會集成電路設計分會的統(tǒng)計中，2015年，國內擁有736家芯片設計企業(yè)，一年后，翻倍至1362家。

　　AI芯片是其中最受追捧的一個領域：這是一個全新方向，尚無巨頭的加入，正是創(chuàng)業(yè)者們的好機會。

　　曾浩燊興致勃勃，作為團隊中專注半導體投資的投資人，他看了不少AI芯片項目，對還在醞釀中的深鑒科技產生了興趣。當時，深鑒科技的創(chuàng)始人CEO姚祺才即將大學畢業(yè)，他放棄了卡耐基梅隆大學的Offer，在導師汪玉的支持下，開始了這次創(chuàng)業(yè)。

　　“我去看了他們的團隊，當時整個行業(yè)能夠形成方案的企業(yè)很少，他們有方案、團隊好，我很想投他們的天使輪。”當時的AI芯片炙手可熱，曾浩燊稍稍晚了一步，2016年的春節(jié)剛過，深鑒科技就拿到了高榕資本和金沙江創(chuàng)投的天使輪融資，共500萬美元。

　　新企業(yè)層出不窮。

　　中興通訊的芯片設計總監(jiān)陳寧也感受到了這一波浪潮。2014年，他找到在美國佐治亞理工學院的校友田第鴻，共同創(chuàng)建了云天勵飛，研發(fā)安防領域的AI芯片，很快，他們與華為和深圳龍崗區(qū)共同打造的安防項目“深目”上線，協(xié)助公安破案、尋人。

　　地平線、云從科技、寒武紀、肇觀電子等等，無數(shù)AI芯片企業(yè)在2015至2016年成立，分別向通用型AI芯片、AI視覺等領域發(fā)展，他們的創(chuàng)始人大多來自中科大、清華大學等高等學府，擁有著國內外知名企業(yè)的工作背景。

　　很少有一個風口，聚集了如此多的“高精尖”。

　　同樣在這前后，藍寶王身邊的同事，有不少人被“挖”或主動跳槽去了新興的AI芯片企業(yè)，工資翻倍，前景可觀。他所在的芯片原廠，也成立了自己的AI芯片研發(fā)部，“都認為不跟進就落后了，所以很多傳統(tǒng)的芯片企業(yè)也在組建自己的AI芯片部門，”藍寶王記得，“我們的AI部門有十幾個名額，很多人都想去，覺得是加入了一個前沿領域。”

　　這陣風口的高光時刻，是寒武紀與華為的合作。在寒武紀推出首款AI處理器Cambricon-1A之后不久，華為與寒武紀合作，并將后者的AI處理器IP整合進手機處理器麒麟970中，兩者共同推出了“全球首款集成AI處理器的手機芯片”。

　　這是一場“名利雙收”的合作，不僅奠定了寒武紀在AI芯片行業(yè)的龍頭地位，而且在2017年和2018年，華為分別為其帶來了771萬和1.14億元營收，占其總營收的98.34%和97.63%。

　　來自巨頭的擠壓

　　潛在的風險和挑戰(zhàn)也正在風口中滋長。

　　當藍寶王所在的公司新增AI芯片研發(fā)部時，無數(shù)傳統(tǒng)芯片大廠，同樣新增了這一研發(fā)方向——相比創(chuàng)業(yè)者，巨頭們可能會遲到，但他們不會缺席。

　　華為在麒麟970、980兩代CPU中采用寒武紀IP的同時，也在爭分奪秒地研發(fā)自有AI芯片。終于，在2018年10月的華為連接大會上，華為向外公布了“達芬奇計劃”，宣布布局消費終端、公有云等五大類AI應用場景的同時，首次發(fā)布了應用于云端的AI芯片昇騰910和應用于邊緣計算的昇騰310。

　　當然，不是所有的大廠都成功進軍。

　　例如藍寶王的公司，熱熱鬧鬧地成立了人工智能部門后，幾乎沒了下文，“開始主要是做預研，嘗試看能不能用到我們自己的芯片上，后來發(fā)現(xiàn)很難落地，慢慢就不再投入了，”在他的印象中，這個部門已經“名存實亡”，當時大多數(shù)加入該部門的同事，現(xiàn)都已轉崗或離職。

　　但華為在自研芯片上的成功，無疑是對寒武紀的一個打擊——2019年，華為在中端處理器麒麟810上試水“達芬奇架構”的AI處理器之后，結束了與寒武紀的合作。同年，華為給寒武紀帶來的營收驟降至6365萬元，占總營收比例僅14.34%。

　　寒武紀與華為的恩怨糾葛在芯片行業(yè)中成為一個經典案例，被人熱議。“其實，可能在簽合同的那一刻，寒武紀就能夠預料到這樣的未來了，”一位資深從業(yè)者分析說，“他們其實是沒有選擇的，日后回顧，帶來幾千萬營收的客戶突然沒了，很難看；但放在當時，沒有創(chuàng)業(yè)公司能拒絕這樣的訂單。”

　　比起大公司，創(chuàng)業(yè)公司很難“挑選客戶”，他們往往比客戶弱勢許多。前述從業(yè)者將創(chuàng)業(yè)公司可能面臨的客戶分為三類：其一，促進產品成熟，但不給錢；其二，不給錢，但能夠帶來其他客戶，例如共建生態(tài)；其三，帶來營收。“能滿足其中一個，已經是好客戶了，很難奢求更多。”他說。

　　雖然多數(shù)創(chuàng)業(yè)者知道巨頭的入局、競爭和擠壓，在未來是一種必然。但在風口來臨的最初兩年，許多創(chuàng)業(yè)者都在“賭一個未來”，賭巨頭入局沒有這么快，能夠讓創(chuàng)業(yè)公司們搶占一個窗口期，得以發(fā)展成獨立生存的獨角獸；也賭一個技術門檻，如果門檻如預期般高聳，對手勢必也無法快速跟上。

　　這些期待顯然都落空了。“突然之間，AI芯片好像變成了一件很容易的事情，人人都能做。”藍寶王回憶。

　　在2018年，也正是華為推出獨立AI芯片架構的那一年，ARM也宣布進入人工智能領域，帶來兩款AI芯片設計。據(jù)專業(yè)人士介紹，ARM的產品，迅速降低了AI芯片的門檻，“以前很多人以為是AI芯片是全新架構，技術門檻高，所以前景大。結果到這時發(fā)現(xiàn)，拿著ARM的core改一改就是一款AI芯片，幾乎沒有門檻了。”

　　巨頭擠壓下，創(chuàng)業(yè)公司的空間日益縮小，人們突然發(fā)現(xiàn)，這個領域似乎既不賺錢，也沒有想象中的龐大前景。

　　一些末端的AI芯片企業(yè)率先出局。藍寶王記得，他的一位朋友跳槽去了一家“看著有些技術能力”的公司，起初亦有融資，但直到這筆資金用完時，項目距離落地依然遙遙無期，“發(fā)不出工資，他換了工作，公司沒過多久也倒閉了。”

　　AI芯片企業(yè)的“消失”

　　更多企業(yè)想要活下去。而在虧損和落地難的雙重困境下，他們需要更合適的方向。

　　與華為分道揚鑣之后，寒武紀暫時放棄了IP授權的道路，轉向研發(fā)云端智能芯片及加速卡業(yè)務與智能計算集群業(yè)務，這也為他們帶來了那筆高達2億元營收的珠海市橫琴新區(qū)項目。

　　AI芯片概念發(fā)展數(shù)年來，基本被分成了兩類，一類是用于云端服務器的芯片，一類是用于終端的AI芯片。

　　兩者對比，云端芯片的門檻更高，無論是對半導體工藝、封裝技術和配套軟件都有很高要求，一旦成型，其他企業(yè)亦很難進入，可以形成競爭壁壘。同時，這個領域更為通用，前景更廣，是讓企業(yè)真正有希望成為“中國英偉達”的方向。

　　但云端芯片也需要更多的資金和生態(tài)支持，高門檻使得大多數(shù)創(chuàng)業(yè)公司幾乎加入無望。尤其是在華為與阿里巴巴兩大巨頭下場，并先后推出云端芯片之后，如今，寒武紀幾乎是唯一一家仍在堅持云端芯片方向的AI創(chuàng)業(yè)公司。

　　可這個方向同樣困難重重。一位芯片從業(yè)者分析說，寒武紀的確擁有不錯的研發(fā)技術能力，但是做云端服務器的條件是擁有生態(tài)資源。“比如你需要有數(shù)據(jù)庫資源，要訓練自己的芯片，這對于大廠是天然的，可是創(chuàng)業(yè)公司沒有，要花巨資去購買。”

　　在招股書公布后，行業(yè)對于寒武紀未來的看法更加兩極化，支持者強調著這家公司的技術能力與前景，而看衰者則著重考慮持續(xù)虧損、競爭力低于巨頭等因素，對其充滿疑慮。

　　與寒武紀相對，大多國內的AI芯片企業(yè)則集中在進入門檻較低的終端AI芯片方面，例如，云天勵飛、肇觀電子等企業(yè)，均以研發(fā)智能視覺芯片為主，也有一些企業(yè)在集中研究智能語音芯片。

　　另外一方面，由于自動駕駛等技術尚未實際落地，也限制了AI芯片產業(yè)的發(fā)展。“這是現(xiàn)在AI芯片企業(yè)落地難的一個重要原因，”藍寶王這樣理解，“因為在自動駕駛這樣的場景下，對AI芯片的需求是很大的，等到場景爆發(fā)的那天，AI芯片還會迎來一波機會。”

　　根據(jù)全球市場洞察公司的最新報告顯示，在2019年，AI芯片組市場規(guī)模約為80億美元，預計到2026年，將增長至700億美元。

　　但并非每家企業(yè)都有能力去瓜分這塊蛋糕。

　　在多個從業(yè)者看來，AI芯片并非一個獨立的存在，“只是場景中的一部分”，如果想讓產品真正落地，創(chuàng)業(yè)者們需要掌握的是“場景理解能力”。

　　“技術其實沒那么重要，”曾浩燊給出這樣的答案，“很多企業(yè)的技術水平差不多，更重要的是理解場景，安防、自動駕駛或者其他，尋找一個垂直場景，理解AI芯片在其中的作用，比如需要低功耗，就專注做低功耗，越精準，越可能被客戶接受。”

　　今年3月，在一片市場寒冬中，肇觀電子成功完成了3億元的B輪融資。多位從業(yè)者看來，這是一家很典型“具備生存能力”的AI芯片企業(yè)：轉做垂直領域、倚靠大公司。“肇觀電子只做安防視覺，方向垂直，而且背后有海康威視的投資，解決了錢和落地問題，即使規(guī)模不大，但也能一直有空間。”有從業(yè)者分析。

　　曾浩燊坦言，無論從技術門檻、落地場景和市場競爭來看，如今AI創(chuàng)業(yè)的窗口期已過，他和一些同行也不再考慮這一領域的投資。但對于那些已經前進了幾年的創(chuàng)業(yè)公司，他依然給予了肯定的態(tài)度，“理解一個場景，深挖和精準研發(fā)，甚至整合這個場景的解決方案，企業(yè)還是有機會活下去。”

　　不過，他補充說，如若能做到，這些企業(yè)也許已轉型為某個場景方案解決商，而不再是“AI芯片企業(yè)”。