即時聊天是指通過特定軟件來和網絡上的其他同類玩家就某些共同感興趣的話題進行討論，常用的即時聊天軟件。

即時通訊是一個終端連網一個即時通訊網路的服務。即時通訊不同于e-mail，在于它的交談是即時的。大部分的即時通訊服務提供了Presence Awareness的特性──顯示聯絡人名單，聯絡人是否在線上與能否與聯絡人交談。

在早期的即時通訊程式中，使用者輸入的每一個字元都會即時顯示在雙方的熒幕，且每一個字元的刪除與修改都會即時的反應在熒幕上。這種模式比起使用e-mail更像是電話交談。

在網際網路上頗受用戶歡迎的即時通訊服務包含：信鴿、Anychat、人人桌面、MSN Messenger、Gleasy一說 、 AOL Instant Messenger、Yahoo！ Messenger、NET Messenger Service、Jabber、YY語音、ICQ、QQ、Gmail Talk、飛信、FastMsg、企業飛信這些服務有賴于許多想法更久的（與普遍）的線上聊天媒介，如Internet Relay Chat一樣知名。

1970年代早期，一種更早的即時通訊形式是柏拉圖系統（PLATO system）。之后在1980年代，UNⅨ/Linux的交談即時訊息被廣泛的使用于工程師與學術界。1990年代即時通訊更跨越了網際網路交流。1996年11月，ICQ是首個廣泛被非UNⅨ/Linux使用者用于網際網路的即時通訊軟體。在ICQ的介紹之后，同時在許多地方有一定數量的即時通訊方式發展，且各式的即時通訊程式有獨立的協定，無法彼此互通。這引導使用者同時執行兩個以上的即時通訊軟體，或者他們可以使用支援多協定的終端軟體，如Gaim、Trillian或Jabber。

2010年來，許多即時通訊服務開始提供視訊會議的功能，網絡電話（VoIP），與網路會議服務開始整合為兼有影像會議與即時訊息的功能。于是，這些媒體的分別變的越來越模糊。