也許你聽說過區塊鏈和“智能合約”會為我們的生活帶來變革。

但是目前存在一個問題，那就是如果想要讓智能合約產生實際作用，必須通過可靠的方法讓它們與現實世界連通——而這點目前還不能實現。這就是所謂的“預言機問題”。這個技術難題讓區塊鏈一直無法實現突破，成為我們日常生活的一部分。

也許，現在問題可以解決了。一家叫Chainlink的公司將其軟件安裝在一個名為Town Crier的可信任硬件系統中，該硬件由一個領先的加密貨幣學術研究組織開發。雙方通力合作，向最終這個問題又邁進了一步。

智能合約是存儲在區塊鏈上的計算機程序。根據約定的條件，它們可以自動執行用戶之間不可逆的加密貨幣轉賬。“預言機”為智能合約提供實時數據流，如：天氣、匯率、航班和體育賽事等。

這背后的邏輯是，這兩個系統的結合可以讓基于區塊鏈的服務與現實世界中的事件交互，其信任程度超過目前所有的預言機服務。例如，如果你的航班被取消，而你曾購買過航班保險，那么智能合約在得到了可靠的航班時間更新信息后，就可以立即賠付給你。

那么存在什么問題呢？Chainlink的首席執行官Sergey Nazarov表示，迄今為止推出的所有預言機服務都是與區塊鏈的應用目的背道而馳的。比如，以太坊網絡中的所有節點會計算每一份智能合約，使得程序幾乎不可能被關閉。然而目前的預言機服務太過中心化。它們是單點故障，很可能被篡改。

這就意味著智能合約無法以可靠的方式獲得現實世界的數據。康奈爾大學的計算機科學系教授Ari Juels表示，這就像“一座城市沒有電力”，“基本上什么好玩的事都做不了。”

Juels和他在康奈爾大學加密貨幣與合約倡議（IC3）的同事共同開發了Town Crier， 并稱之為是存在于以太坊區塊鏈與HTTPS網絡數據源之間“高度信任的橋梁”。它的核心程序在硬件的安全區域（secure enclave）中運行。

安全區域的功能是保護程序免受惡意攻擊，并保障計算的保密性。它接收來自智能合約的數據請求——例如，航班保險合同詢問航班是否被取消——然后向網站請求數據并將數據發回至區塊鏈。安全區域使用加密技術，并假設硬件可以信任，為航班保險合約提供證據，證明這些數據確實來自Town Crier，且未經篡改。

Town Crier也許比其他數據流更值得信任，但它本身并不像去中心化系統那么可靠。這正是Chainlink的價值所在。Chainlink的軟件可以協調去中心化的預言機網絡，利用多個數據源提供智能合約服務，從而不只依賴單一的數據源。

通過加密技術，Chainlink可以證明區塊鏈上數據的真實性和準確性。客戶可以根據不同的去中心化程度支付不同費用，而節點則可以靠提交數據獲利。Nazarov表示，Chainlink的軟件與Town Crier硬件相結合，實現了第一個“可被證明安全且去中心化的預言機網絡”。

Chainlink已與多個智能合約項目合作，展示其預言機網絡。比如，有一個名為OpenLaw的項目正在開發基于智能合約的法律協議，該項目就在使用Chainlink預言機隨時查看以太幣和美元之間的兌換匯率。OpenLaw聯合創始人Aaron Wright 表示：“我不知道‘預言機問題’是否徹底解決了。但Chainlink和Town Crier的合作是‘一個很好的起步’”。