第四次工業革命一詞最早由美國作家Albert Carr于1940年所提出，之后便常被用來指稱核能、電子、運算技術所推動的各項生產變革。立法單位與企業也都在不斷觀察下一次的技術革命，將會為經濟、社會帶來多大的改變。然經濟學家指出，自動化技術的發展事實上已慢下腳步，未來值得期待的，將是循序漸進的技術累積。

據報導，第四次工業革命除了為人類帶來前景，也制造了許多恐懼。70多年來，人類社會對于自動化的恐懼可說是一種周期現象，但同一時間，人類對于新科技也抱持著近乎信仰的期盼。

Tyler Cowen與Robert Gordon等經濟學家指出，當代經濟一個出乎意料的事實，就是其實沒有出現太多的創新。1870~1940年間，電力、室內管路與動力飛行等創新發展陸續問世，但到了現在，絕大多數容易達成的目標早已被前人先馳得點，因此很難再有什么深具影響力的創新產生。

另外，還有一群較樂觀的人并不認為自動化發展陷入了停滯，反而覺得現在正處在一個臨界點，隨著大數據與人工智能繼續發展，下一波巨大改變也將隨之展開。

Michael Mandel與Bret Swanson在其報告中提出，信息革命已改變了30%的美國私部門經濟，如果這股影響力能擴及剩下的私部門，便可在2031年為美國帶來2.7兆美元的經濟成長。在未來，行動技術、傳感器、資料分析與人工智能將接續成為推動成長的力量，為創新者、企業家與消費者創造出更多機會。

然而與其揣測新技術將帶來什么巨大沖擊，不如先觀察眼下正在發生的各種變化。舉例而言，阿姆斯特丹的Yandex Data Factory利用機器學習技術，協助程俄羅斯的Magnitogorsk Iron and Steel Works改善生產流程，成功減少了5%的鐵合金使用，每年可省下400萬美元的支出。有時重大的變革，都是由這些不顯眼的技術進展，一點一滴累積而成。