新創(chuàng)公司：SD搖身變游戲卡

FXI Technologies AS公司CEO Isaac van Kempen希望把任天堂的游戲卡形式引入智能手機(jī)領(lǐng)域。該公司計(jì)劃在2011年初發(fā)布內(nèi)置游戲與硬件加速器的microSD卡，更長(zhǎng)期的目標(biāo)是通過microSD卡為手機(jī)提供一些尚未公布的功能，就像PCMCIA卡之于筆記本電腦。

“其實(shí)遠(yuǎn)不止那么多”van Kempen說道，他曾參與開發(fā)了一些DVD光盤的底層技術(shù)，“我們實(shí)際上是把一臺(tái)個(gè)人電腦放進(jìn)了SD卡槽”。

該產(chǎn)品的潛在市場(chǎng)非常巨大。根據(jù)IMS Research和Forward Concepts公司的相關(guān)數(shù)據(jù)，到2010年六月，將有5億部手機(jī)內(nèi)置SD卡槽。今年出貨的12億部手機(jī)當(dāng)中，有2.4億部?jī)?nèi)置了SD卡槽。

設(shè)想若能成功，F(xiàn)XI將開辟一條全新的途徑，在無需手機(jī)生產(chǎn)商和運(yùn)營(yíng)商合作的情況下為手機(jī)新增第三方軟硬件功能。此外它還能進(jìn)一步提升閃存卡的銷售讓今天獨(dú)霸手機(jī)外置存儲(chǔ)領(lǐng)域的閃存卡銷售更進(jìn)一層。

FXI公司前身是挪威專門開發(fā)手機(jī)圖形加速器的Falanx微系統(tǒng)公司。ARM于2006年收購(gòu)了Falanx，在它的設(shè)計(jì)基礎(chǔ)之上開發(fā)出Mali 55圖形加速器。ARM將Falanx致力于SD卡游戲概念的部門分了出去。新成立的公司改名為FXI，擁有圖形內(nèi)核使用權(quán)以及相關(guān)專利。

Van Kempen說：“我們已經(jīng)開發(fā)出體系結(jié)構(gòu)，并與加州的游戲內(nèi)容提供商有大量接觸。”

軟件挑戰(zhàn)

FXI面臨的一項(xiàng)挑戰(zhàn)是讓游戲開發(fā)者支持自己不同尋常的軟件體系結(jié)構(gòu)。

FXI卡的核心是Atmel公司的可編程控制器，包括一個(gè)ARM9內(nèi)核、FXI圖形加速器和存儲(chǔ)器。FXI卡獨(dú)立處理絕大多數(shù)游戲功能，并將數(shù)據(jù)通過標(biāo)準(zhǔn)的3GP視頻格式傳給手機(jī)進(jìn)行渲染顯示。

FXI在手機(jī)上啟動(dòng)一個(gè)跨平臺(tái)的java小程序捕捉按鍵輸入控制卡上運(yùn)行的游戲。該體系結(jié)構(gòu)需要手機(jī)有一個(gè)視頻解碼器，但不需要3D圖形加速器。它也不限制手機(jī)采用的音頻輸出類型。

這樣一來，F(xiàn)XI就不需要手機(jī)生產(chǎn)商和運(yùn)營(yíng)商的任何合作。van Kempen說：“我們打算撇開他們”，不過“你應(yīng)該會(huì)見到手機(jī)生產(chǎn)商宣布”自己的手機(jī)與我們的卡兼容，“一家公司告訴我們，這種方法為他們75%的手機(jī)提供了3D游戲硬件支持。”

這種概念已經(jīng)在沒有3D圖形加速器的黑莓Perl手機(jī)上進(jìn)行了演示。

Van Kempen說游戲開發(fā)人員需要改變他們的習(xí)慣模型以運(yùn)行在FXI圖形加速器上，至少得確保游戲?yàn)镕XI GPU編譯。

這些卡將至少搭載4GB閃存，可以用來提升手機(jī)游戲的視覺效果，大部分手機(jī)游戲所用內(nèi)存不足10MB。實(shí)踐中，單個(gè)游戲所用卡上空間一般不會(huì)超過300MB。

FXI計(jì)劃在2011年年初發(fā)售時(shí)準(zhǔn)備好至少50款游戲。他們現(xiàn)在已經(jīng)和一家潛在合作伙伴進(jìn)行接洽，對(duì)方擁有超過500款游戲。

FXI卡可能還包括數(shù)十款軟件，鎖在內(nèi)置存儲(chǔ)器里。等用戶在網(wǎng)上以每個(gè)一至二美元的價(jià)格購(gòu)買后解鎖。卡上將保留部分閃存空間供手機(jī)使用。FXI未來也會(huì)新設(shè)網(wǎng)站出售卡和游戲。

半導(dǎo)體合作伙伴

FXI選擇Atmel的CAP 9H平臺(tái)作為內(nèi)置片上系統(tǒng)的基礎(chǔ)。該平臺(tái)包括一個(gè)ARM9內(nèi)核處理器、大量外圍設(shè)備以及最多150萬個(gè)FPGA門用于自定義設(shè)計(jì)。

FXI僅需要當(dāng)中很少一部分門作為圖形處理內(nèi)核，并不需要ARM Mali 55的全部性能。FXI卡功率必須保持在SD卡槽330mw的限制下。“我們不需要那么多多邊形計(jì)算能力，因?yàn)槲覀兇蛩阒恢С諵VGA及以下分辨率”。

Atmel還提供了一個(gè)參考板卡，讓游戲開發(fā)者將自己的游戲移植到FXI卡上。Atmel CAP平臺(tái)最大的優(yōu)勢(shì)是產(chǎn)品上市時(shí)間短。Van Kempen說Atmel的片上系統(tǒng)方案“幫助我們將上市時(shí)間縮短了近一年，CAT開發(fā)者平臺(tái)縮短了大約18個(gè)月”。

Atmel公司ASIC營(yíng)銷主管Jay Johnson說：“為了滿足FXI快速降低成本和體積的需要，我們從平臺(tái)上剝離了一大堆不需要的功能。CAP集成了LCD控制器、以太網(wǎng)MAC、相機(jī)接口等各種FXI不需要的外圍設(shè)備。我們還定制了外部總線接口，只保留他們需要的NAND和移動(dòng)DDR接口”。

Van Kempen說：“我們是ARM授權(quán)持有公司，還有自己的ARM內(nèi)核。我們?cè)紤]和飛思卡爾、意法半導(dǎo)體或Xilinx合作完成設(shè)計(jì)。但他們的工具價(jià)格以及雇傭整套設(shè)計(jì)班底的成本對(duì)我們這種希望減小風(fēng)險(xiǎn)與成本的新創(chuàng)公司而言太高了。我們喜歡Atmel現(xiàn)成的硬件，可以直接把設(shè)計(jì)用上去”。

FXI目標(biāo)在明年下半年完成第一個(gè)可以工作的芯片。他們現(xiàn)在已經(jīng)完成了體系結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)以及芯片的布局規(guī)劃。