據外媒報道，麻省理工學院的化學家們創造了一種微型傳感器，可以檢測乙烯氣體，這種氣體可以指示水果何時成熟，研究人員們認為這對防止食物變質很有用。

　　斯瓦格是這項研究的資深作者，該研究發表在《美國化學學會中央科學》雜志上，其他作者包括Darryl Fong（主要作者）、麻省理工學院研究生邵雄（列儂）和訪問學者Rafaela Da Silveira Andre。根據麻省理工學院網站上的一篇文章，該傳感器可以檢測到低至十億分之十五的乙烯濃度，這種傳感器由一種叫做碳納米管的半導體圓柱體制成，可用于監測水果和蔬菜的運輸和儲存過程。

　　斯瓦格（Swager）在文章中說：“人們一直需要更好的食品管理和減少食品浪費。運送水果的人想知道水果在運輸過程中的情況，以及運輸過程中是否需要采取措施降低乙烯含量。”

　　研究人員認為，乙烯是大多數植物產生的，它們利用乙烯作為激素來刺激生長、成熟和生命周期的其他關鍵階段。在壓力下生產和開花會過度產生乙烯，導致它們過早成熟或枯萎。據美國農業部（U.S.Department of Agriculture）估計，美國超市每年因變質而損失約12%的水果和蔬菜。

　　2012年，斯瓦格的實驗室開發了一種乙烯傳感器，其中含有數萬個碳納米管陣列。這些碳圓柱體允許電子沿著它們流動，但研究人員添加了銅原子，減緩了電子的流動。當乙烯存在時，它會與銅原子結合，使電子的速度更慢，測量這種減速可以揭示乙烯的含量。但是，這種傳感器只能檢測到乙烯含量低至每十億分之500，而且由于傳感器含有銅，它們很可能最終被氧氣腐蝕而停止工作。

　　在此基礎上，近日斯瓦格創建了一種新型的乙烯傳感器，這種傳感器也基于碳納米管，但通過一種完全不同的機制（稱為Wacker氧化）工作。他們沒有使用直接與乙烯結合的銅之類的金屬，而是使用了一種稱為鈀的金屬催化劑，該催化劑在稱為氧化的過程中將氧氣添加到乙烯中。

　　為了測試傳感器的性能，研究人員將碳納米管和其他傳感器組件放置在玻璃載玻片上。然后他們用它來監測兩種花卉康乃馨和紫花向日葵的乙烯產量生成。他們在5天內測量了乙烯的產量，使他們能夠追蹤乙烯水平與植物開花之間的關系。

　　在對康乃馨的研究中，研究人員發現，在實驗的第一天，乙烯濃度迅速上升，然后不久，一兩天內就開花了。紫色桔梗花顯示乙烯在第一天開始逐漸增加，并持續到第四天，乙烯開始下降，相應地，花朵的開花期分散了好幾天，到實驗結束時還沒有開花。

　　研究人員還研究了鮮花附帶的植物食物包是否影響乙烯的產生。他們發現，食用這種食物的植物在乙烯產生和開花方面表現出輕微的延遲，但效果并不顯著（僅幾個小時）。