電源中的開關穩壓器和線性穩壓器執行相同的任務，即從不受控制的輸入電壓產生穩定的輸出電壓。但是，他們使用多種方法執行此職責，每種方法都有優點和缺點。

只有降低（降壓）輸入電壓，線性電源才能產生較低的輸出電壓。為此，BJT或MOSFET晶體管通常被迫在其線性區域內工作。

后果有兩個：

1.輸出電壓和輸入電壓之間總是存在差異（VDROP）。

2.由于晶體管在線性區域中連續工作，穩壓器消耗了相當大的功率，由VDROP乘以I?LOAD給出，其中ILOAD是負載吸收的電流。

因此，線性穩壓器的效率非常低，通常在35%和65%之間，輸出電壓和輸入電壓之間的差異越大（V?DROP?=?V?IN?– VOUT），效率就越低。以線性穩壓器為例，VIN?= 9 V，V?OUT?= 5?V，I負載?= 150 mA。

該穩壓器應能夠耗散 600 mW 的功率（（V輸入?–?V輸出）× I 負載），而可用輸出功率為 750 mW（V?輸出× I?負載）。因此，該調節器的效率約為55%。隨著輸出功率的增加，對高效散熱的需求也在增加，這可以通過散熱器獲得。然而，從經濟角度來看，高于幾瓦的線性穩壓器不再方便，因此是低功耗應用的理想解決方案。一類特殊的線性穩壓器是低壓差穩壓器（LDO），它集成了一個能夠包含VDROP（通常為幾百或幾十毫伏）值的特殊電路，從而提高了整體效率。線性穩壓器的優點在于電路簡單（需要很少的外部元件）、低成本和無開關噪聲（晶體管始終在線性區域工作）。

開關電源的工作原理是在截止狀態（沒有電流，但開關上有高電壓）和飽和狀態（有高電流但開關上的電壓非常小）之間快速切換晶體管。這樣獲得的脈沖電壓隨后可以通過變壓器增加或減少，并最終濾波以獲得直流輸出電壓。

開關電源可實現高效率值，通常在 65% 到 95% 之間。主要缺點在于設計復雜性和開關噪聲的存在，在幾種應用中必須消除開關噪聲。開關電源由外部脈寬調制（PWM）信號控制，該信號確定“開關”晶體管的開關頻率和占空比。它們可以分為兩大類，根據輸出電壓施加到負載的方式而有所不同。

正激模式轉換器

正激式轉換器（可通過L-C輸出濾波器的存在來識別）使用變壓器來升高或降低輸入電壓，并為負載提供與交流電源電壓的電氣隔離。圖1顯示了正激轉換器的基本方案。當晶體管處于導通狀態（on）時，能量被傳遞到輸出。L-C濾波器產生輸出電壓VOUT，其值計算如下（D是PWM信號的占空比，而N?S和NP是變壓器各自繞組的匝數）：

V?輸出?= V輸入?×?D × （N?S?÷ NP）

因此，通過改變占空比，可以修改輸出電壓值。

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反激模式轉換器

即使它基于與正激轉換器相同的組件，反激式轉換器的工作方式也大不相同。反激式穩壓器將輸入電壓轉換為具有較高或較低值以及正極性或負極性的輸出電壓。