1990 年問世的交換式集線器（switching hub），可明顯地提高局域網的性能。交換式集線器常稱為以太網交換機（Ethernet Switch）或第二層交換機（表明此交換機工作在數據鏈路層）。

以太網交換機是基于以太網傳輸數據的交換機，以太網采用共享總線型傳輸媒體方式的局域網。以太網交換機的結構是每個端口都直接與主機相連，并且一般都工作在全雙工方式。交換機能同時連通許多對端口，使每一對相互通信的主機都能像獨占通信媒體那樣，進行無沖突地傳輸數據。它是目前組建局域網的必須設備。

以太網交換機是用來實現數據傳輸和交換的網絡設備。主要功能有：為網絡設備提供網絡接口從而實現設備間的互聯。可擴充網絡接口，進行堆疊滿足網絡需求。可擴展網絡范圍、緩存MAC地址與相應的端口映射、轉發/過濾功能、消除回路功能。

網絡接口實現互聯：在網絡系統中以太網交換機主要作用是為網絡設備提供網絡接口從而實現設備間的互聯。

可擴充網絡接口：一般以太網交換機最多具備48個端口，當網絡需求較大時，以太網交換機可以進行堆疊滿足網絡需求。

可擴展網絡范圍：以太網交換機與網絡設備連接是依靠著傳輸介質，而以太網交換機根據采用網絡技術的不同，每種傳輸介質的傳輸距離是不同的且有限，當網絡覆蓋面積較大時，以太網交換機會進行中繼，成倍擴展傳輸距離，增加網絡范圍。

以太網交換機主要用于實現在局域網中設備之間的高速數據交換和通信。以下是以太網交換機的主要用途：

實現高速數據傳輸：交換機可以實現對各端口之間的數據交換，從而使設備之間的數據傳輸速度得到顯著提升，避免因網絡瓶頸而導致的網絡阻塞和數據傳輸延遲問題。

實現數據處理和轉發：交換機可以快速處理和轉發數據包，采用硬件轉發方式，轉發速度快，延時低，降低了CPU負載量，提高了網絡性能和效率。

支持VLAN隔離：通過VLAN技術，交換機可以將不同的端口劃分為不同的VLAN，實現各業務之間的數據隔離和安全通信。

支持Quality of Service（QoS）：QoS技術可以給不同的網絡流量進行優先級排序和帶寬限制，從而確保重要的業務流量優先傳輸，提高網絡的使用效率。

實現冗余備份：采用雙機熱備或多機備份技術，使交換機可以實現冗余備份，確保網絡的高可用性和可靠性。

實現遠程管理：交換機可以通過web界面或命令行等方式進行遠程管理和配置，使管理員可以對網絡進行集中式管控，方便了對網絡設備的管理和維護工作。

綜上所述，以太網交換機具有高速、可靠、安全和高效的數據傳輸和通信特性，是企業和個人組建局域網必不可少的網絡設備。