電動汽車和內燃機汽車同樣歷史悠久。鉛蓄電池是1859年發明的，而電動機是早些年（1834年）就有了。在人們為車輛尋求動力的漫長過程中，很自然地會想到用蓄電池供給電動機產生動力的方案。

1890年就出現了用蓄電池供電的直流電動機汽車。使用證明，它的優點是清潔可靠，易于駕駛，節省石油燃料。但它的缺點是，蓄電池使用一段時間就需要充電，而且需要較長的充電時間，蓄電池又比較笨重。由于這些原因，電動汽車沒有能夠很快發展。

盡管如此，到二十世紀初期，電動車輛的數目仍然是相當可觀的。1904年，紐約、波士頓和芝加哥等大城市，有三分之一的車輛是電動的。其中不僅有小客車，也有載重車。1915年，更有大批的電動貨車開始行駛。

電動車輛后來的沒落，是由于蓄電池太重，充電時間長，每一次充電后的行車路程太短。這些問題一時沒有能夠很好解決，所以競爭不過汽油汽車。汽油汽車輕便、快速、舒適，一次加油能連續行駛400-500公里，燃料費低廉；且價格不斷降低，所以人們越來越喜愛汽油汽車。

但是，電動汽車的生命力并未就此結束，人們對它的研究試驗活動從未停止。它的最大優點是不消耗石油燃料，不污染空氣，這對現代大城市來講，有很大的吸引力。所以經過五、六十年的停頓之后，在世界性的石油能源危機聲中，研究發展電動汽車的問題，又以更大的熱情和規模提到人們的議事日程上來了。

據悉，美國國會已通過法案，授權能源研究發展總署在一年內制造2500輛電動汽車，作為試驗，展覽及示范之用，以逐步在全國推廣電動汽車。美國郵政總局已擬定購置400余輛電動汽車，作為加利福尼亞州和亞利桑那州各郵局的郵政車。根據國家計劃，電動汽車將發展為個人交通工具。

為了克服鉛蓄電池笨重的缺點，人們在研究高能蓄電池。1954年國外就制成一種銀鋅電池，體積和重量僅有鉛蓄電池的七分之一。據說充電一次，可供汽車行駛2萬公里。不過，這種電池的成本較高，只適合于做人造衛星的電源。

另外，美國還制出一種新型的“鎳一鋅”電池，充電一次能使汽車行駛89-129公里。可以滿足一般人白天乘車的需要，晚上再充電。據說，美國將開始大量生產這種汽車。近年來，還出現一種燃料電池，是利用石油燃料直接發電，不需要經過從內燃機到發電機的轉化過程，看來很有發展前途。