處理器通常指微處理器、微控制器和數字信號處理器這三種類型的芯片。

　　微處理器（MPU）通常代表一個功能強大的CPU，但不是為任何已有的特定計算目 的而設計的芯片。這種芯片往往是個人計算機和高端工作站的核心CPU。最常見的微處理器是Motorola的68K系列和Intel的X86系列。 早期的微控制器是將一個計算機集成到一個芯片中，實現嵌入式應用，故稱單片機（single chip microcomputer）。隨后，為了更好地滿足控制領域的嵌入式應用，單片機中不斷擴展一些滿足控制要求的電路單元。目前，單片機已廣泛稱作微控制 器（MCU）。

　　也有由微處理器發展的微控制器。比如，Intel的386EX就是很成功的80386微處理器的微控制器版本。它與嵌入式應用的微處理器一樣，也稱為嵌入 式微處理器。嵌入式處理器的高端產品有：Advanced RISC Machines公司的ARM、Silicon Graphics公司的MIPS、IBM和Motorola的Power PC 、Intel的X86和i960芯片、AMD的Am386EM、Hitachi的SH RISC芯片。 數字信號處理器（DSPs）里的CPU是專門設計用來極快地進行離散時間信號處理計算的，比如那些需要進行音頻和視頻通信的場合。

　　DSPs內含乘加器，能 比其它處理器更快地進行這類運算。最常見的是TI的TMS320CXX系列和Motorola的5600X系列。 嵌入式系統（embedded system）是計算機硬件和軟件的集合體。它包括一個處理器，涉及對硬件的直接控制，是為了嵌入到對象體系中完成某種特定的功能而設計的，是嵌入式計算 機系統的簡稱。如微波爐是很好的嵌入式系統的應用實例：用處理器和軟件幫助人們做飯。嵌入式系統和家里的微機（個人計算機）形成了鮮明的對比。

　　同樣是計算 機硬件和軟件，個人計算機卻不是用來完成某個特定功能的， 相反，它可以做各種不同的事情。因此，很多人用計算機的通用性來區分通用計算機（通用微機）和嵌入式系統這種專用計算機系統。嵌入式系統可以是微控制器 （單片機）或是以微處理器為主構成的計算機系統，也包括數字信號處理器（DSPs）構成的系統和片上系統SoC（System on Chip）。 單片機是專門用作嵌入式應用而設計的單芯片型計算機。為了不斷擴展的嵌入式應用要求，不斷在片內擴展滿足控制需要的各種單元電路，而形成目前廣泛使用的微 控制器。因此，單片機（微控制器）是一個典型的普及型的嵌入式系統，因為它們除了嵌入式應用之外沒有其他用途。