目前激光測距儀種類繁多，功能各異，但從操作方式（或操作原理）來看，脈沖激光測距儀和連續波激光測距儀不外乎兩種。以下是兩種測距儀的原理特點描述：

（1）脈沖激光測距。

脈沖激光測距的原理是用脈沖激光向方針發射一列非常窄的光脈沖（脈沖寬度小于50ns），光到達方針表面后局部反射。測量光脈沖從發射到接收機的時間后，可以計算出測距機和方針之間的間隔。假設測量間隔為h，光脈沖往復時間為t，光在空中的傳播速度為c，則：

h=ct/2

脈沖激光測距儀可以發出強烈的激光。測距可以很強。即使是非協作政策，最大測距也可以達到3萬米以上。其測距精度一般為5米，最高可達0.15米。脈沖激光測距儀不僅可用于軍事上各種非協作政策的測距，還可用于氣候上的能見度和云高度的測量，以及人造衛星的精細間隔測量。

（2）連續波激光測距。

連續波激光測距儀一般采用相位法進行測距，其原理是先向方針發射一束經調制的連續波激光束，光束到達方針表面后反射，經測量發射的連續波激光束與接收機接收回波之間的相位差，從而得出方針與測距機之間的間隔。