為什么要選用性能優(yōu)良的外部DAC?

作為一名音頻市場經(jīng)理，我聽到許多不同的消費者提問這個問題。我們看一下大量的消費電子產(chǎn)品，如電視機，機頂盒，DVD/藍光播放機，通常許多SoC器件都集成有內(nèi)部轉(zhuǎn)換器。表面上看，這是一個很好的概念，芯片具有所有功能！然而，并非所有事情都像窗外的玫瑰花看起來那樣美麗！

半導(dǎo)體制造商所面對的最大挑戰(zhàn)之一就是要在產(chǎn)品制造的半導(dǎo)體工藝中來平衡功能和性能。可能許多人都聽說過90nm工藝，45nm工藝，等等。這些都是半導(dǎo)體制造商制造新產(chǎn)品所用的具體工藝。每家制造商都有其自己的工藝，每種工藝都有其自己的優(yōu)點。

為了在一片小小的低成本芯片中植入更多的數(shù)字處理功能，所有工藝設(shè)計師所關(guān)注的都是使數(shù)字晶體管更小。但隨著工藝節(jié)點更小，電路更密集，系統(tǒng)的模擬性能似乎要受到影響。

要在充滿了許多ASIC的小小硅片上實現(xiàn)動態(tài)范圍大于96dB的ADC和DAC是越來越難。請看一個高性能的機頂盒(STB)處理器。在先進的STB芯片中包含一個實時的視頻解壓縮處理器，一個系統(tǒng)用微處理器，以太網(wǎng)子系統(tǒng)，硬盤驅(qū)動器接口，還有許許多多其它的功能。這些模塊主要都是數(shù)字的，都將隨著半導(dǎo)體工藝節(jié)點的減小而獲益。

可是混合信號和模擬系統(tǒng)模塊感覺起來確并非如此好。數(shù)字處理關(guān)注的速度和體積，處理器的模擬性能處于次席。許多時候，因為數(shù)字部分具有非常低的信噪比(SNR)，這只能為模擬部分帶來重負。在現(xiàn)實世界中這意味著要從SoC獲得較高的音頻性能是極其困難的。許多SoC安排了90dB多一點的動態(tài)范圍，但由于許多都采用差分輸出，這又吃掉了另外3dB的性能。

在手機系統(tǒng)中，90dB可以被認為是比較好的質(zhì)量，然而，在今天的家庭娛樂環(huán)境中，90dB則是古老陳舊的技術(shù)。現(xiàn)代視聽系統(tǒng)通常提供最低為105dB的性能，更好的系統(tǒng)要求高達120dB的性能或更高。

將更高性能的音頻轉(zhuǎn)換器移到外部，對家庭和便攜式環(huán)境都有好處。在低級的96dB數(shù)模轉(zhuǎn)換器，為了將固定量化噪聲和音頻輸出差最大化，需要16位中的每一個斗工作在滿量程。

市場上許多系統(tǒng)實際上需要向用戶展示音量衰減了多少分貝(通常在AV接收機上可以看到)。

對于10dB變化究竟意味著什么，對應(yīng)于增加和衰減，用戶會告訴說聲音增加或降低了1倍。而20dB則等同于音量4倍的變化。這是一個相當大的變化！

在DAC或DSP中，任何種類的數(shù)字音量控制(衰減)都將采用較少的位數(shù)來代表信號，不過還有等量級的噪聲。足夠好的DAC一下子變成了早在上世紀80年代的水平。

圖1所示為正在為100dB轉(zhuǎn)換器送入一個滿量程的CD信號。噪音水平位于音頻信號的動態(tài)范圍一下。換句話說，音頻信號上的量化噪聲高于轉(zhuǎn)換器的固有噪聲。現(xiàn)在，讓我們通過DSP，或者在DAC中用數(shù)字的方法，將信號衰減20dB。這相當于對信號衰減10倍。現(xiàn)在我們看到，16位96dB的音頻的較低位數(shù)將被轉(zhuǎn)換器中的固有噪聲所淹沒。

我之所以鼓勵設(shè)計師購買性能比芯片中原有的更高的轉(zhuǎn)換器，其原因是為信號提供了余量，換句話說，它在信號和轉(zhuǎn)換器中最低噪音水平之間保留了一定的空間。如果需要衰減20dB，就可以衰減，而不會對音頻產(chǎn)生影響。圖2顯示了這一原理。正如你所看到的，即使有20dB的衰減，仍然可以體驗到高質(zhì)量的CD。

圖(a)：一個100dB數(shù)模轉(zhuǎn)換器中的數(shù)字音量控制(衰減)。(b)：118dB數(shù)模轉(zhuǎn)換器中的數(shù)字音量控制(衰減)。

這對市場銷售有什么影響呢？

目前大部分使用音頻DAC的家用音響產(chǎn)品，數(shù)字域音量控制都比較差，或者用的是無法實現(xiàn)遠程控制的模擬音量控制。

模擬調(diào)整音量的優(yōu)點是同時減少信號和噪音，因此可以保持信噪比不變。對于更高的性能的音響系統(tǒng)，可利用一系列的可編程增益放大器來實現(xiàn)。一個簡單的串行字送入系統(tǒng)，并在下次過零時刻，增益就被改變了。

然而，對于大多數(shù)消費電子系統(tǒng)有很大的成本壓力，使信號位于系統(tǒng)的噪聲基底之外是實現(xiàn)高性能的關(guān)鍵。一個高性能的DAC(具有110dB以上的范圍)對于所有用戶都能提供高質(zhì)量的聽覺體驗，而在保證聽不出任何差別的前提下，對CD信號具有14dB以及更高的衰減空間。

如果說這個理由對于DAC還不足夠充分的話，使用性能更高的ADC、而不是SOC中的ADC的概念則是強制性的。在今天的家庭娛樂市場，系統(tǒng)中通常使用2VRMS(5.6Vpp)來傳輸音頻。然而，許多系統(tǒng)中仍然使用+4dBu(1.23VRMS)和-10dBv(0.316VRMS)。從0.316VRMS到2VRMS的差別高達大約22dB！假設(shè)你校準ADC的信號鏈來接收2VRMS的輸入。任何老式的-10dBv的信號聽起來就像降低了4倍(或低于滿量程大約-20dB)。通常情況下，你可以在這種情況下采用數(shù)字自動增益控制算法，并增加20dB左右的數(shù)字增益。但這種算法的缺點是，與信號一道，ADC噪聲基底也增加了20dB。

有兩種方法解決這個問題，就像DAC一樣。一種是使用一個更好的ADC(大約107dB或更高)。另一種是在前端使用一個可編程增益放大器，根據(jù)需要來調(diào)整增益。更高性能的ADC將提供一個足夠低的噪音電平，即便是在加了10或15dB增益的時候。

目前市場上許多ADC包括一個多路復(fù)用器和一個可編程增益放大器。例如，德州儀器的PCM185xA系列的ADC就有一個編程范圍為22dB的PGA，步進值為0.5dB。當系統(tǒng)檢測到了-10dBv峰值信號存在時，增益將逐步增加。

目標是什么？

下一步要看一下價格差。一個典型的105dB的DAC(PCM1754)在小批量(約100單位)時將額外增加1.30美元。然而，這將設(shè)計師提供一個干凈的單端輸出，可直接送到一個線驅(qū)動輸出和耳機放大器，而無需額外的差分到單端放大器的轉(zhuǎn)換。這為設(shè)計師節(jié)省了0.41美元(小批量的RC4580)。

為所有人提供好系統(tǒng)？

擁有更高質(zhì)量的輸出，而價格差僅有0.80美元(100批量單位)能真正為你的產(chǎn)品提供差異化并在市場上脫穎而出的機會。推出真正好的產(chǎn)品，可以使你走在競爭對手的前面。而在同一點上，差異化的只能是價格。

因此，嘗試放慢在價格底部的競賽...請把一些思想和關(guān)注放到你所設(shè)計的信號鏈中。無論是客戶的耳朵、還是你的銷售隊伍都將會獲益，而最重要的是，由于具有了優(yōu)于競爭對手的更好產(chǎn)品，貴公司的賬本底線將會因為收入增加而大為受益。