前言:智能裝卸車機器人行業是一個特殊的行業，看起來容易，做起來非常復雜的事情，大家一定要有戰略定力，堅定信心，保持初心，方得始終！

Dextrous Robotics是一家總部位于孟菲斯的初創公司，該公司開發了一種類似筷子的機器人，可以從拖車上卸下箱子，但該公司已經關閉。Evan Drumwright和Sam Zapolsky于 2019 年創立了Dextrous，該公司于 2023 年 12 月下旬解散。

自成立以來，Dextrous已籌集了約 800萬美元的資金。然而，該公司未能完成另一輪融資以開始生產其商業版 DX-1 機器人。

埃文·德拉姆賴特(Evan Drumwright)告訴《機器人報告》：“初創公司要想成功，必須做好很多事情,我們知道要這樣做。但這并不是說這會讓事情變得更容易。”

“如果我必須總結出一件事，我會指出風險市場，”他補充道。“新冠疫情扭曲了對初創企業的投資。當利率較低時，人們必須尋找能夠比傳統工具獲得更好回報的長期投資。當利率高時，初創公司的短期盈利能力必須更高。我們需要一段時間才能實現盈利。”

Dextrous Robotics運營總監Suzanne Drumwright表示，DX-1機器人是完全定制的。它使用了很少的現成零件。這使得每單位的物料清單(BOM)超過300,000美元。Evan Drumwright注意到2022年底投資者對Dextrous的BOM的反應發生了變化。

“我不記得我參加了多少次會議，人們詢問BOM是什么，”創建Dextrous之前曾擔任豐田研究院高級研究科學家的Evan Drumwright說道。“一旦我說出了這個數字，它與收入的關系就不再重要了。你可以看出他們對成本不感興趣。從2019 到2022 年，我們沒有聽到任何有關BOM的擔憂。但到了2023年，情況就不同了。

“投資者想知道我們的初創公司能夠以多快的速度實現盈利，”他說。“我們堅持積極進取的長期發展軌跡，但這并沒有成功。到目前為止，高利率比任何其他因素都更能改變投資計算。”

事后看來，Suzanne Drumwright表示，Dextrous應該在COVID-19大流行最嚴重的時期籌集更多資金。

“如果我們在新冠疫情期間籌集更多資金，那將會很有幫助，”她說。“那段時間讓我們意識到了對此類應用程序的需求。我們很高興獲得種子資金，但我們沒有意識到市場關注您的技術正在解決的問題的機會是多么難得。現在，風險投資家不再開出那么多的支票。”

Dextrous還于2023年9月獲得了美國國家科學基金會999,746美元的資助，用于一個名為“機器人筷子在受限空間中操縱小型和大型物體的自動感知”的項目。然而，Evan和Suzanne Drumwright均表示，這筆贈款將在兩年內分批支付25萬美元，并且必須指定用于某些舉措。

“你不能對此進行操作，”他們說。

Evan Drumwright表示，Dextrous正在考慮被收購，以便為投資者帶來一些回報。但他們沒有足夠早地開始這個過程。

“我們以前從未這樣做過，沒有意識到如果我們接下來破產，人們就會開始承擔責任，”他指出。“在我們讓人們承擔責任之前，我們關閉了業務。”

Dextrous的機器人是如何工作的

我們第一次與Drumwright交談是在2020年，當時是為了觀看機器人報告播客的一集。當時，Dextrous退出了隱身模式，準備討論其使用Franka Panda協作機器人手臂的概念驗證。

就在六個月前，該公司發布了第二款DX-1原型機的視頻。

DX-1具有兩個剛性的筷子狀機器人手臂，每個手臂都有五個自由度。支撐每個臂的塔架安裝在單獨的龍門架上，允許笛卡爾運動。Dextrous表示，該系統從多個側面抓取盒子，并施加調節壓力以抓取重達100磅的包裹。

定制傳感器使DX-1能夠檢測和移動包裹。Dextrous表示，它的機器人每小時可以分揀2000個包裹，還可以操作小到方糖、大到扶手椅的物品。埃文·德拉姆賴特此前曾表示，他預計機器人將擴展到物流以外的市場，包括農業和制造業。

競爭加劇也是一個挑戰

Dextrous遇到的另一個挑戰是競爭加劇。Boston Dynamics、Dexterity、Pickle Robot Co.、Rightbot、Mujin等公司正在開發用于拖車裝卸的機器人。Evan Drumwright表示，幾位拒絕提供資金的投資者告訴Dextrous，他們將觀望競爭如何展開。

波士頓動力公司 (Boston Dynamics)的Stretch機器人取得了早期成功，DHL、NFI、Otto Group等公司都在部署該機器人，這些公司的合同價值都達數百萬美元。

Pickle最近宣布Yusen Logistics成為其客戶。Yusen表示，該公司每年卸載20萬個集裝箱。Mujin在C輪融資中籌集了1.04億美元，Rightbot從亞馬遜獲得了625萬美元。

上述這些系統都使用各種吸力夾具來操縱盒子，這與Dextrous的筷子狀操縱器從兩側抓住每個盒子不同。每種方法都有其優點和缺點，但也許筷子的方法太不同了。

“筷子方法相當明顯，”埃文·德拉姆賴特(Evan Drumwright)回憶Dextrous如何采用這種方法時說道。“如果你談論類人生物，他們的雙手是不夠的。那些擬人化的手遠不如人類的手。所以你需要另一種類型的工具。”

“由于盒子的大小和形狀差異，夾緊機器人夾具在這里也不起作用，”他說。“這就是為什么人們會選擇吸力，吸力有其自身的優點和缺點。智力和筷子可以舉起很多東西——我們的論點得到了證明。”

對這些類型的機器人有需求。不幸的是，德克斯魯斯沒能抓住這個機會。

位于孟菲斯，地理位置優越

Dextrous戰略性地選擇孟菲斯作為其總部。孟菲斯是美國領先的物流中心之一，Dextrous希望其機器人能夠被總部設在當地的國內和國際物流公司使用。2023 年 5 月，Dextrous搬遷到孟菲斯市中心的一棟更大的建筑。

顯然，事情并沒有按計劃進行。

Evan Drumwright聲稱Dextrous在物流和零售領域擁有健康的公司渠道。

“沒有人能解決整個問題，”他說。“這并不是說我們適合每個人。對于某些客戶來說，抽吸方式是完美的。但大多數零售商、制造商、3PL和包裝物流公司都面臨著尺寸、形狀和有效負載方面的巨大差異，目前或即將出現的解決方案都無法與我們競爭。”

“我們都很沮喪，但坐了幾個星期后，一種壓倒性的感覺是自豪，”蘇珊娜·德拉姆賴特(Suzanne Drumwright)說。“一個10人團隊花費不到1000萬美元建造了一個使用筷子卸載集裝箱的機器人。是不是太創新、太與眾不同了？我們聽到場外傳來很多歡呼聲，認為它奏效了。”

Evan Drumwright表示，他們已從投資者手中奪回了Dextrous的知識產權。至于接下來怎么辦？他們不太確定，但另一家機器人初創公司肯定不是不可能的。

“我們對我們所打造的產品感到非常自豪，”埃文·德拉姆賴特(Evan Drumwright)說。“進入這個領域，我們希望使用這種筷子方法構建一些東西，并在動態環境中高速移動物體。我們做到了。如果我們專注于履行與我們已經排隊的大客戶的合同，我會很高興，但事實上，我們將其整合在一起并使其像我們希望的那樣工作，這是一個很好的第二選擇。”

結語：任何一個行業發展都會有很多公司前仆后繼來推動，不管是國外國內，在發展道路上，一些公司倒在前進的路上，但是值得尊敬，他們為行業發展積累了大量的經驗教訓，為后來者打下堅實的基礎。

審核編輯：劉清