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星鏈計劃

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在遠離城市燈光的晴朗夜晚，你可能會仰望天空，發現一系列點像火車一樣的光點在天空中移動。如果是這樣，你很有可能看到的是在低地球軌道（LEO）的衛星鏈。

SpaceX 獵鷹 9 號于 2021年5月26日將 60 顆星鏈衛星送入軌道，使該公司發射的星鏈衛星總數達到 1,735 顆。這不包括 2018 年 2 月 22 日發射的兩顆原型 Starlink 衛星。這是馬斯克SpaceX雄心勃勃計劃的第一部分，該計劃旨在為全球人民，特別是偏遠地區的人提供具有寬帶速度的衛星互聯網。Starlink在低地軌道共發射了1664顆衛星，并獲得了聯邦通信委員會FCC的批準。

為什么需要星鏈計劃

「實際上很少有人對他們的互聯網服務感到滿意，尤其是在農村地區。很多人都沒有辦法聯上網絡。」星鏈的商業銷售副總裁喬納森·霍夫勒在新聞發布會上說。

根據「大連結：全球寬帶的出現及其如何改變一切」一書的作者吉姆·卡舍爾的說法；「即使到了 2020 年，地球上仍有大約一半的人從未聽說過網絡。地球上有 30 億人生活在貧困的農村，大多數在非洲，他們無法通過網絡獲得信息、銀行服務、政府服務、醫療保健和教育的服務。」

「由于在偏遠地區鋪設光纖電纜，和建造手機信號塔的成本很高，因此網絡到達這些人的速度很慢，但星鏈幾乎可以在地球上的任何地方從軌道上提供千兆字節的服務。」

市場規模

全球寬帶市場規模在2021年超過3000 億美元。而星鏈計劃的低軌道衛星就是希望在這個市場中分一杯羹。市場研究公司 Grand View Research 預計，到 2027 年，全球寬帶市場將增長到超過 6,450 億美元。然而，星鏈計劃是否可以從地面技術供貨商那里分一杯羹，還有待觀察。

即使在美國，仍然存在一些是低鏈接或沒有網絡連接的地區。美國聯邦通信委員會估計有 1900 萬美國人（許多在部落地區和西部各州）無法使用高速網絡。這些是星鏈計劃瞄準的客戶。

星鏈計劃試圖能夠為偏遠、寬帶不足的地區的客戶提共服務，但它必須與城市地區現有的互聯網服務提供商競爭。此外，第三世界國家的客戶，可能無法為這項服務支付這么多費用。

馬斯克清楚的說；火箭發射業務，不是他最主要的生意。但多出來的產能也能賺錢，何樂不為呢。馬斯克說；「提供寬帶每年可能達到 300 億美元的營收。而發射火箭、發射衛星、為 [國際] 太空間站提供服務的收入潛力——每年可產生約 30億美元的收入」。

那些破產的低軌道衛星公司

衛星互聯網服務并不是一個新的發展。自1990年代以來，通信衛星一直為邊遠地區的人們提供互聯網服務。馬斯克的星鏈計劃，并不是創舉。星際連結并不是第一個嘗試建立低軌道衛星網絡的公司。由微軟創立的Teledesic公司也試圖做同樣的事情，但在21世紀初它就破產了。

如果你能收回成本，巨額資本投資并不是問題。然而，所有低軌道衛星公司都已經破產。

微軟在 1990 年就開始投資星鏈公司Teledesic。最初計劃在 2001 年開始有800顆低軌道衛星，開始為網絡提供服務。執行長克雷格·麥考估計要250億美金才能支撐公司繼續運作，他在花掉了90億美金之后，于2001年十月一日申請破產保護。克雷格·麥考檢討公司失敗原因；「這就是我用 100 億美元建造的東西，這就是市場想要支付的費用，從這個意義上說，Teledesic 是一個巨大的成功，因為我們沒有浪費 100 億美元發現這是一個壞主意。」

另為一家星鏈公司的競爭者，是銥星(Iridium)公司在1990年11月創業，2000年虧損40億美元后宣布破產。破產之后資產以2500萬美元出售。銥星在小組討論中，銥星執行長馬特德施描述了他公司的發展歷程時說；當投資人發現公司短期無法賺錢時，「從第一次推出 [到] 銀行家說，「我想要把我投資的錢要回來」，只用了大約9到 10 個月的時間」，他說。「這個生意需要時間——比如 20 年。」但這些投資者并不愿意這么有耐心。

OneWeb 成立于2012年，空中巴士、軟銀和高通是主要股東。該公司由格雷·懷勒于2021年創立。OneWeb于 2019 年 2 月發射了第一顆衛星。2020年3月，該公司因未能募集資金完成剩余90%網絡的建設和部署而破產。公司不得不于2020年3月27日申請破產。

因此，在2020全球衛星會議上最大的問題是：在其他幾家衛星互聯網公司失敗后，SpaceX能否成功？為了找出答案，我們需要知道為什么其他公司會失敗。

盡管記者多次詢問這些細節，但SpaceX一直不愿透露其運營方式和成本的細節。即使在衛星2020主題演講中，伊隆·馬斯克也沒有說他的公司計劃向客戶收取多少使用者終端或服務費用，以便星鏈計劃能夠避免這種命運。

來自技術上的挑戰

與地球靜止衛星相比，使用低軌道衛星有些利弊需要取舍。低軌道衛星并不是在太空中靜止不動。因為每顆低軌道衛星都只能覆蓋地球表面的2%，所以才需要星鏈，以便做更大面積的覆蓋，而它們也必須快速的移動，才能留在軌道上與地球的運轉同步。(我們看到星鏈緩慢的移動，是因為距離太遙遠，事實上它們速度非常快)

每顆低軌道衛星都只能覆蓋地球表面的2%，這就意謂需要大量的衛星星座(每個星座大概有60顆衛星左右)，以及出色的軟件和硬件，以便終端用戶可以在下一顆衛星進入射程時接收衛星（而當前的衛星已脫離范圍）。以確保用戶能夠連續接收到衛星的訊息，也就是需要大量的金錢來支撐整個計劃，只有幾個星座，沒有覆蓋規模是沒有用的。此所以星鏈計劃的基本規模是42000顆衛星。

另外國家太空機構也對低軌道衛星表示疑慮；在太空中，衛星必須不惜一切代價避免碰撞。軌道中的物體以極快的速度移動，甚至像螺絲一樣小的東西也會在撞擊時造成無可彌補的災難性的損壞。這事不是沒發生過；2009年2月10日，一顆銥33的低軌道衛星，與一顆俄羅斯Kosmos 2251已報廢的衛星相撞，就產生了大量的碎片云。

最終星鏈計劃會有42000顆衛星在軌道上。如果其中一小部分被擊中，那也會使整個天空充滿危險的碎片。

但星鏈計劃已經意識到了這個問題，并已經開始做出改變。例如，它正在將軌道距離降低到大約550公里。這可能讓任何失敗的衛星更快地落入地球大氣層，以致它們會燃燒，不再對其他衛星構成碰撞風險。(發射上去的衛星，約有2~3%的不良率，沒有人可以上去維修，廢了就廢了！)

但還有其他問題。天文學家們還擔心，當陽光從夜空中反射時，這些衛星可能會造成光害，滿天的星鏈在移動，誰喜歡天天看啊！在這問題，星鏈也做了一個改變。它調整了設計，加裝遮光板，使它的衛星反射的光線更少些。

剛起步 仍有很遠的路要走

星鏈計劃已經走了很遠，但也只是剛起步而已，未來它的路更遠。它需要一個強大的世界經濟，以便繼續支持其雄心勃勃的計劃。但是，如果星鏈公司能在短期內賺錢，那將是在將地球上的每一個人連接起來，就可以在盈利方面向前邁出的一大步。