幾十年來，核磁共振(nuclear magnetic resonance，NMR) 波譜一直是研究復(fù)雜生物化合物原子結(jié)構(gòu)的關(guān)鍵技術(shù)之一。最流行的技術(shù)，固態(tài)核磁共振，包括將待分析的材料放入微小的圓柱形轉(zhuǎn)子中，然后旋轉(zhuǎn)到高頻。然而，固態(tài)核磁共振的最大限制是轉(zhuǎn)子在破碎前旋轉(zhuǎn)的速度，這取決于轉(zhuǎn)子材料的強度。

現(xiàn)在，來自MIT比特與原子中心和MIT化學(xué)系的研究人員找到了一種用單晶制造轉(zhuǎn)子的方法。這些轉(zhuǎn)子比已經(jīng)使用的轉(zhuǎn)子更小、更堅固。該研究的作者說，它們還可以以高得多的頻率旋轉(zhuǎn)，從而提高分辨率，縮短樣本采集時間。他們的研究發(fā)表在《磁共振雜志》2023年7月號上（https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1090780723001106?via=ihub）。

固態(tài)核磁共振使用的技術(shù)之一是魔角旋轉(zhuǎn)，它提供了改進的分辨率和靈敏度。在這種技術(shù)中，在圓柱體中填充被分析的材料后，將其懸浮在磁場中，并在受到射頻脈沖時使用（通常是）氮氣射流進行旋轉(zhuǎn)。圓柱體相對于所施加的磁場以54.74度的“神奇”角度旋轉(zhuǎn)，在這個角度最容易獲得最清晰的原子結(jié)構(gòu)測量結(jié)果。

在過去的幾十年里，魔角旋轉(zhuǎn)核磁共振的轉(zhuǎn)子一直由高性能陶瓷材料釔穩(wěn)定的氧化鋯（YSZ）制成。這些轉(zhuǎn)子直徑小至0.7毫米，約為鉛筆芯大小，中間有一個孔用于試樣，其最大轉(zhuǎn)速約為111千赫，即每分鐘700萬轉(zhuǎn)。在這些速度下，YSZ轉(zhuǎn)子往往會在大約一半的時間內(nèi)發(fā)生故障，特別是它們會與樣品和NMR線圈一起爆炸。該論文的作者之一Zachary Fredin說：“固態(tài)核磁共振已經(jīng)存在很長一段時間了，這樣會丟失一個樣本，會破壞核磁共振線圈。”

一段時間以來，用單晶金剛石制造轉(zhuǎn)子一直被視作一個有趣的選擇，因為金剛石不僅非常堅韌，而且對太赫茲輻射的滲透性也高得多，并且具有良好的導(dǎo)熱性。挑戰(zhàn)一直是如何在金剛石晶體中鉆出高縱橫比的孔。2019年，當(dāng)時在比特與原子中心的學(xué)生Prashant Patil發(fā)現(xiàn)了一種使用激光微機械加工鉆這種孔的方法。Fredin說，這是一個相當(dāng)出乎意料的結(jié)果，它為制作用于魔角旋轉(zhuǎn)核磁共振的金剛石轉(zhuǎn)子鋪平了道路。

MIT

與YSZ轉(zhuǎn)子一樣，金剛石轉(zhuǎn)子的直徑為0.7毫米，但它們可能旋轉(zhuǎn)得更快。Fredin說：“理論上，金剛石（轉(zhuǎn)子）的轉(zhuǎn)速應(yīng)該是YSZ轉(zhuǎn)子的三到四倍，我們應(yīng)該能夠舒適地旋轉(zhuǎn)到250或300 kHz。”。然而，在他們的測試中，研究人員只能旋轉(zhuǎn)高達124千赫（或850萬轉(zhuǎn)/分），因為他們受到了驅(qū)動氣體氮氣的音速的限制。

MIT化學(xué)系的研究生、另一位合著者Natalie Golota說：“軸承系統(tǒng)中存在相當(dāng)大的摩擦，這是這里的首要考慮因素。我們不希望轉(zhuǎn)子的速度超過音速，因為（在這個速度下）會有明顯的動蕩。使用氦氣可以使自旋頻率快三倍，因為氦氣的音速大約是氮氣的三倍。”

但當(dāng)研究人員用氮氣和氦氣、純氦氣的組合測試轉(zhuǎn)子時，他們遇到了另一個設(shè)計限制。支撐轉(zhuǎn)子的空氣軸承中的孔是為氮氣設(shè)計的。Golota說：“我認為我們剩下的最大挑戰(zhàn)是，我們需要擁有與氦氣兼容的軸承系統(tǒng)，并改變轉(zhuǎn)子軸承的動態(tài)特性，這樣我們才能真正利用氦氣聲速的提高，”她補充道，“這將是一個“游戲規(guī)則的改變者”。一個含有100%氦氣的金剛石轉(zhuǎn)子……也可以為我們提供非常高分辨率的數(shù)據(jù)，以及大量關(guān)于樣本的強大信息。”

這個由美國國立衛(wèi)生研究院（National Institutes of Health）資助的項目背后的主要驅(qū)動力是更好地了解蛋白質(zhì)的三維結(jié)構(gòu)。Golota說：“例如，我們想了解阿爾茨海默病和其他淀粉樣蛋白驅(qū)動的疾病中蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)。但我們也可以利用這一點來研究不同的病毒性疾病和基于膜蛋白的疾病。”

她說，還有其他潛在的應(yīng)用，例如在困難的傳熱環(huán)境、其他生物光譜、微電子制造等中。“我們已經(jīng)非常善于控制非常小的鉆石物體并準(zhǔn)確地加工它們，所以我們肯定仍在研究這一點。” 這項新技術(shù)有可能改變我們未來進行固態(tài)核磁共振實驗的方式，在分辨率和靈敏度方面開啟前所未有的實驗機會。