10 月 11 日，美國國防部下屬運輸司令部和埃隆 · 馬斯克（Elon Musk）旗下太空公司 SpaceX 聯手研究使用火箭通過太空運送貨物，在幾分鐘內向地球上任何地方的美軍運送急需物資。雖然這個想法在技術上是可行的，但依然存在幾個挑戰，包括成本和準備時間等。

圖：美國國防部擬與 SpaceX 聯手研究使用火箭，以便在幾分鐘內將補給設備送往世界各地

按照計劃，從南加州范登堡空軍基地發射的火箭理論上可以進入近地軌道，然后重新進入地球上幾乎任何地方的大氣層。火箭將對軍事運輸產生驚人的影響。例如，一架 C-17 Globemaster III 重型運輸機以每小時 800 英里的速度飛行，從加州到日本沖繩需要 12 個小時。然而，火箭可以在 30 分鐘或更短的時間內完成這段旅程。

此外，火箭不需要一系列空中加油機來支持任務，它們也不需要沿著漫長而曲折的飛行路線以避免飛越外國上空。至少就目前而言，火箭是安全的，沒有任何國家能夠沿著最能想到的路線將其擊落。

運輸司令部司令斯蒂芬 · 萊昂斯將軍 （Gen.Stephen R.Lyons）稱：“想象一下，在不到一小時的時間里，將相當于一架 C-17 的有效載荷運送到全球任何地方。”萊昂將軍很可能指的是 SpaceX 的星際飛船，這是高達 49 米的巨型火箭，可以將人和貨物運送到月球、火星至可能更遠的地方，它還可以在地球上快速 “跳躍”。星際飛船可以搭載 100 噸貨物，而 C-17 飛機可以搭載 85 噸。

運輸司令部與 SpaceX 目前正在研究兩種可能的運輸方式。第一種涉及從美國大陸上的某太空基地到國外的直截飛行，第二種是將補給預先定位在航天器的軌道上，這樣可以在必要時迅速脫離軌道并著陸。這兩種方法都可以在大約 1 小時或更短的時間內完成送貨。

這種方法能行得通嗎？技術上應該可行。到目前為止，SpaceX 已經發射了近 100 枚火箭，只有兩次完全或部分失敗。在運送補給任務中同樣重要的是成功著陸，該公司在這方面也取得了相當大的成功。

不過，與太空旅行相關的一個問題是時間。雖然實際的太空飛行可能只需要 30 分鐘，但太空運輸任務的準備可能需要幾天、幾周甚至幾個月的時間。火箭必須為太空飛行做好準備，這個過程包括將其安裝在發射臺上，為火箭加油，以及安裝有效載荷等。此外，火箭也只能在相對較好的天氣下發射，惡劣的條件可能導致長達一周的延誤。因此，宣稱花費不到一個小時的旅行可能需要相當長的準備時間。將貨物儲存在衛星上將確保快速反應，但前提需要將正確的補給送入軌道。

然后是軍事太空運輸必須面對的最大問題：高昂的成本。一艘能夠搭載 25 噸有效載荷的 SpaceX 獵鷹 9 號火箭發射成本為 2800 萬美元。SpaceX 估計，星際飛船的每次發射成本可能只需 200 萬美元。另一方面，乘坐 C-17 Globemaster III 從加州到日本的 12 小時飛行成本為 31.2 萬美元。還有像 KC-135 平流層加油機這樣的空中加油來支持任務的成本。在最理想情況下，火箭運輸的費用也很容易是用飛機運送同樣貨物的四倍。

雖然太空運輸仍然過于昂貴，不足以成為和平時期的軍事補給解決方案，但如果運輸司令部和 SpaceX 制定出一項計劃，迅速準備并發射一枚貨運火箭，它可能會成為戰時有用的替代選擇。
責編AKX