2014年11月6日，亞馬遜宣布將推出 Echo 智能音箱，音箱中的語音助手名叫 Alexa 。與 Jeff Bezos 為 Fire Phone 舉辦的發布會盛宴發形成鮮明的對比，亞馬遜并沒有為 Echo 造勢，發布會只邀請了亞馬遜會員，并只是簡單的告訴大家有這樣一個產品存在，并將開售。

　　但 Echo 為自己代言——并不是說語音助手會為自己打廣告。人們很快就發現，這個只有一品托高的圓柱形產品是一款非常新穎的消費電子設備，并為此感到興奮。

　　亞馬遜于2015年7月對所有消費者開賣，并成為了熱銷品。雖然亞馬遜從來不愿意對外透露產品的銷量，但第三方數據可以看出， Echo 的市場份額已經超過了 Bose，Logitech，Sonos等音箱大廠。語音助手 Alexa，同樣應用在了 Tap 、Dot、Fire電視盒子、Fire 平板電腦上，并逐步推向非亞馬遜設備。

　　Alexa 的 一些成得以讓亞馬遜與蘋果、谷歌以及微軟比肩。Alexa 可以設置恒溫器、叫 Uber，這也得益于與各個開發者的合作。

　　為了深入了解亞馬遜這兩年在Echo 與 Alexa 方面的歷程，Fast Company 采訪了Echo 與 Alexa 的產品總監，亞馬遜18年老兵 Toni Reid，與負責亞馬遜人工智能領域的首席科學家 Rohit Prasad。

　　| 依據用戶需求進行功能改進

　　Echo 與 Alexa 項目開始于2011年，比亞馬遜開始對外宣布的時間要早的多。這兩個項目的最初的目標也很高。

　　Prasad 說，“ Alexa 的設計靈感來源于星際迷航中的電腦”。也就是說，亞馬遜希望創造一個人工智能領域的計算接口。在做同樣的嘗試的還有谷歌。以此看來，亞馬遜要面臨的挑戰已經夠讓他們折騰個好幾年了。

　　亞馬遜同時希望將工作重點放在一些可以實現的產品上。“你會聽到我們的工作流程是倒退著來做的，我們發布了一個新產品即將問世的新聞以后，我們進程卻是倒著來的”Reid說。

　　作為逆向進程分析的一部分，亞馬遜認為 Echo 需要有語音助理功能，但是又不能有屏幕，與 Siri 和小娜完全不同。Prasad 說 ：“這項設計決定了我們沒有退路，只能迎難而上。 ”

　　在許多方面，Echo 與 Alexa讓亞馬遜在機器學習與其他人工智能技術方面超過了其他人，如推薦產品與報價。“一臺帶有語音支持的計算機，需要你完成的工作遠比你想象的要多”Prasad 說。

　　亞馬遜先從機器學習開始做起，讓 Alexa 可以在同一個房間充斥著各種對話的情況下，識別另一個房間發出的識別喚醒詞（默認情況下為 Alexa ），這比研發 Siri 要難的多。

　　這就是為什么一臺 Echo 可以在任何噪音環境下都可以自動屏蔽所有詞語，除了喚醒詞Alexa 的原因。

　　在功能的開發上，亞馬遜的判斷也十分簡單與果斷。“我們開始思考使用場景，用戶會在什么情況下使用，音樂排在了首位”Reid 說。

　　“起初，你只能通過亞馬遜自己的音樂庫獲取，很有限，用戶會從其他一些地方去獲取更多的音樂資源，”Reid 說，“我們是沒有意識到這種情況存在的，直到用戶反饋說，我們想要 Pandora ，我們想要 Spotify，我們需要更多的音樂供應商提供服務，所以我們開始想辦法彌補用戶的這些需求。”

　　另一個后來添加的功能是，亞馬遜有聲讀物—— Audible。“用戶覺得亞馬遜應該有這種服務，但是我們沒有，用戶對這個問題的訴求非常多，”Reid回憶道，“他們買了我們的音箱以后，跟我們說，我想通過這個音響聽我自己的有聲讀物。”

　　亞馬遜很好的處理了用戶想通過 Alexa 實現的使用場景。這也是開始時，Echo 的供貨量十分有限，只有被邀請的人才可以購買的原因。“我們覺得，應該現針對一小部分會給我們反饋的用戶進行測試服務，逐步來改進用戶體驗，事實證明這個辦法很有用，我們有著一批愿意提供高質量反饋意見的用戶。”

　　通過這樣的方式，亞馬遜發現，原來用戶對通過 Alexa 實現控制家里所有智能家居用品十分感興趣。但亞馬遜并沒有把這個使用場景作為首先應該解決的目標。直到兩年后， Alexa 才有了可以讓其它智能家居用用品接入的 API 接口。而這是一個其他科技巨頭們都在尋找突破口的地方，包括蘋果。

　　“從用戶的角度來說，智能家居的功能著實是一個驚喜。”Reid 說，“他們覺得這個功能十分超前，黑科技已經逐漸成為主流，我覺得 Alexa 就是其中的一種，并且為用戶提供了方便。”

　　一些想使用 Alexa 語音助理的第三方公司，也可以通過亞馬遜底層的機器學習以及其他技術平臺，根據自己的需求進行開發。但是他們需要面對如何只通過語音的方式來實現自己產品的功能，界面設計所帶來的挑戰，遲早會讓這些公司另做打算。

　　“當你跟開發者聊天的時候，你會聽到他們說‘如何將我們的圖形用戶界面應用程序中接入 Alexa ，對于我來說是一種挑戰’，”Prasad 說，“我并不覺得我們是在有意為難這些開發者，但我覺得 Alexa 的實現方式是非常受歡迎的，這將會是一種大的轉變。”

　　| 用“看不到商品”方式購物

　　從變現的角度來看，亞馬遜的長遠目標并不只是希望可以出售帶有 Alexa 語音助理的硬件產品，而是希望可以通過 Alexa，讓用戶能夠更便捷的從亞馬遜購物，使用 Alexa 的人越多，亞馬遜的生意也會越好。“從商業角度來看，我們研發一個產品是想帶來飛輪效應，像亞馬遜音樂與亞馬遜有聲讀物，如果他們在 Echo 上使用這些功能，他們的付費意愿也會更強烈。”

　　亞馬遜用 Alexa 變現的方式還有：為亞馬遜購物網站引流。僅通過語音的方式進行購物，會讓用戶習慣于從之前在亞馬遜購買過的產品中做選擇。這也正是 Alexa 的研發初衷。“這是一個很快就會上線的無縫體驗。”

　　當有人想買以前沒有過的東西時，這就變成了一個棘手的問題，尤其當消費者不知道要買的物品的具體名稱時，他們很可能不愿意與 Alexa 先聊上20分鐘左右，然后再縮小他們的選擇范圍。

　　“我通過 Alexa 買過 Roomba，但是你不能告訴他買一件藍襯衫，這個詞太泛了，既沒有價格可以參考，也沒有品牌可以參考。”Prasad 說。

　　亞馬遜仍在努力讓僅通過語音購物變得更有價值。從長遠來看，這與傳統的購物方式完全不同，或許更個人化一些。Prasad 說 ，“在印度，通常你每次去同一家商場購物時，都會是同一個售貨員來根據你的購物習慣引導你購物，這就是我們希望用戶與 Alex 建立的關系，這種信任關系很重要，但這不僅僅是一個技術問題。”

　　| 個性化的 Alexa

　　在星際迷航中，電腦是具有人格特征的，這與給他配音的演員有關。在宣布 Echo 中將帶有語音助理功能前，亞馬遜一直嘗試著讓 Alexa 更加地個性化。事實上，亞馬遜也做到了一點，在用戶使用 Alexa 時，會覺得 Alexa 十分人性化。 Alexa 會根據用戶的需求進行匯總預測。例如，現在已經有13000多名用戶問 Alexa ，這次大選你會投誰而不是問他們應該投誰，在亞馬遜看來，這是 Alexa 可以提供個性化服務的標志。

　　“大數據可以讓你獲取更多的信息，但消費者需要知道的是，什么對他來說是重要的。 ”Reid 說，“一位英國的用戶就反饋說，對 Alexa 不能唱生日歌表示不悅，但在美國是有這個功能的。”

　　用戶或許對好玩的答案以及音樂感興趣，但 Alexa 的下一代，是希望可以不用這么自動化的回復，可以更加具有人格特征，與用戶進行更真實的人機交互。這種問題，不是哪家公司可以憑靠一己之力就可以解決的。所以在今年九月，亞馬遜推出了 亞馬遜大獎，該比賽一年一次，獎金高達 250 萬美元，鼓勵大學生自己設計可以進行交流的機器人。

　　Prasad 說，“這個比賽的目的，就是希望可以推動語音交互技術的發展邊界，可以進行更長的對話，而不是簡單的下指令，這是我們希望突破的地方。”