眾所周知，大名鼎鼎的“維基百科”（Wikipedia）是2001年由美國企業家Jimmy Wales發起成立的。它是一部基于互聯網、內容開放的全球多語言百科全書，也是目前世界上容量最大的網絡版百科全書，給大多數國家的知識網民帶來了極大的查閱方便。

相比之下，最近突然火爆起來的“區塊鏈”（Blockchain）的概念最早是由日籍美國人中本聰（Satoshi Nakamoto）在2008年提出來的，它在隨后的幾年中演變成電子貨幣“比特幣”（Bitcoin）的核心組成部分，即作為所有交易的公共加密賬簿。

按照“維基百科”的定義，區塊鏈是一種“去中心化”的數據庫，包括一張被稱作“區塊”（Block）的列表，其中每個區塊都含有一個“時間戳”（Timestamp）、一條與前一個區塊的“鏈接”（Link）和交易數據。如圖所示，黑色的區塊主鏈將綠色的原始區塊與當前區塊連接在一起，而紫色的孤立區塊在主鏈之外存在。

區塊鏈的設計理念在于其數據不會被任何人控制和篡改：一旦被記錄下來，一個區塊中的數據將不可逆。由于所有人都可以作為記賬機構參與到這種分布式的區塊鏈中來，而且區塊之間相互連接并且具有上下的時間關聯性，控制、篡改或偽造記錄幾乎是不可能的。正因為如此，區塊鏈的可靠性和信用度會隨著時間的推移（即鏈條的增長）而逐漸增加。

從借助分布式網絡運行和允許大眾參與的角度來說，區塊鏈與維基百科是類似的。后者的許多詞條和信息也是用戶撰寫或提供的，并沒有人試圖控制信息本身；用戶只要登陸網站，也可以隨時獲得詞條的原版（master copy）及其升級版。然而，維基百科是通過“客戶端-服務器”（Client-server）的網絡模式嵌入互聯網的，如下圖所示，它的數據庫仍然是由中心管理員調控。

因此維基百科的數字化網絡骨架與政府部門、銀行、保險公司等受到高度保護的、中心化了的數據庫并無二致。管控和升級中心數據庫并防止網絡威脅等事宜，都是這些企事業單位必須面對的問題。

而區塊鏈技術的最大不同之處，也就在于此。對于區塊鏈而言，網絡中的每個節點最終傳遞的信息都是相同的：每一個參與者都可以作為記賬機構獨立地更新數據或記錄交易，其中最受歡迎的記錄一旦得到公認，在競爭中勝出，就成為事實上的“官方”版本的區塊，從而代替最初的原始版本，并進入下一個時間段的賬本記錄環節。正是這一點使得區塊鏈技術變得十分有用，它代表了一種新的信息記錄和發布方式，如下圖所示，從而摒棄了傳統上對有信譽度的第三方（服務器及中心數據庫）的需求。

區塊鏈的概念之所以受到特別的追捧，還在于它原則上提供了一條解決數字時代網絡信任（digital trust）問題的有效途徑。畢竟在虛擬的網絡世界中，身份驗證、授權等事宜都離不開對一方或多方的信任。正如網絡專家Nolan Bauerle在“什么是區塊鏈技術”（What is Blockchain Technology？）一文中所問的那樣，“你是你所謂的你嗎？”（Are you who you say you are？）等諸如此類的問題，都是在建立信任之前不可避免的。區塊鏈技術借助密碼學的方式可實現身份驗證，并保證數據傳輸和訪問的安全性。

當然，維基百科是純粹的知識傳播網站，而區塊鏈的應用則更為技術化和商業化，因此后者對整個社會結構和運營模式的沖擊力，可能是史無前例的。但是，區塊鏈革命真的很快就會到來嗎？讓我們拭目以待！