近日，軟件定義網絡（SDN）芯片公司Barefoot宣布獲得2300萬美元融資。據了解，該公司開發出了世界上第一個可編程芯片Tofino。按他們的說法，這款芯片比現在市場上任何其他芯片都要快兩倍，能夠以每秒6.5T的速度處理網絡數據包。

　　此外，該公司還介紹到，這是一種革命創新，能夠改變谷歌、Facebook、微軟和領英等互聯網公司的內部運作，能影響運營商，也能讓思科、英特爾等硬件巨頭感到壓力。而在Barefoot Networks今年6月的融資中，還獲得了由高盛、谷歌領投的5700萬美元融資。

　　值得一提的是，該融資名單是由中國的互聯網公司阿里巴巴和騰訊領投的。這不禁讓小編心生好奇，這家同時吸引阿里巴巴、騰訊以及谷歌的，究竟是個什么樣的芯片？而在本次融資中，阿里巴巴和騰訊的共同參與，將影響哪些企業？

　　這種可編程芯片有什么神奇之處？

　　網絡設備可以控制和轉發流量，而SDN技術可以分離二者，讓SDN控制器完成流量控制，網絡設備只負責流量轉發。通過SDN控制器，企業可以對特定場景編程，讓企業將更快更安全的線路優先部署給那些更重要的應用，在傳輸完成后再恢復至平時的低成本連接。而SDN控制器中最核心的部分是芯片，Barefoot便是一家提供SDN芯片的公司。

　　在今年六月中，Barefoot推出了其第一款芯片Tofino，這個芯片除了支持6.5Tb/S的高速度速度以外，更重要的是它能支持用戶完全可編程。這意味著交換機擁有者可以指定他們網絡內的這個包處理設備的運行方式。能夠滿足他們的前提下，提供更大的配置靈活性。

　　然后用戶可以參照開源程序語言P4編寫代碼，并將其燒錄到芯片上運行。由于這是一個開源語言，所以開發者并不需要精通程序，就可以輕易地對其編譯。

　　按照Barefoot 聯合創始人兼首席科學家Nick McKeown的說法，他們公司會向網絡經營者和架構合作伙伴授權，讓她們根據需求去設計、優化和創新。

　　按照官方的說法，他們的技術對“云”運營商和OEM廠商產生直接的影響，甚至會推動這兩個領域的革命。因為采用這種技術，“云”就可以針對不同的母的做優化；此外通過特定的代碼可以讓OEM更好的為客戶服務，真正地把網絡交付到開發者手中。

　　簡而言之：Barefoot打造的Tofino是一種應用在網絡交換機里面的新型芯片。而Tofino的最大賣點就是可編程，SDN早期的OpenFlow協議需要網絡運營商填寫表格，指令交換機如何處理某些類型的流量。但PISA不會強制轉換器使用現有的TCP/IP等協議，而是采用P4編程語言，讓企業直接對交換機進行編程。換句話說就是指開發者可以隨時編寫程序，改變芯片的的功能，這就有點像我們寫一個APP去改變iPhone的用途一樣。

　　研究機構Nemertes的分析師John Burke表示，雖然TCP/IP等協議還沒有完全被淘汰，但已經老化。隨著大數據和物聯網時代的來臨，互聯網的基礎設施已經到了要進行變革的時刻，基于SDN技術的新興IT架構，會成為一個突破口。

　　去年，阿里巴巴技術保障部的網絡規劃專家曹捷曾表示，“SDN是一系列概念的集合，是我們對網絡演進方向的判斷。我們認為將來的網絡一定是以應用為主導的，而不是像今天這樣依賴交換機廠商主導硬件和功能來引導網絡的演進節奏和技術方向。”今年10月，騰訊高級網絡架構師陸素建在演講中稱，騰訊從2012年開始做SDN研究，目前internet出口SDN方案已經在線網落地運營。此次投資Barefoot，也是兩家巨頭進行SDN布局的一大舉措。

　　此外，據了解，目前國內基于SDN技術提供服務的有Pica8、云杉網絡、凌銳藍信等公司。Pica8業務發展總監楊勇濤曾表示：“SDN技術最重要的發展是，目前已經有了明確的控制器方案和支持SDN特性的芯片，也就是說底層生態鏈已經成熟。”

　　Barefoot的技術將迫使硬件巨頭反擊？

　　在過去的幾年里，谷歌和Facebook在線業務的增長如此之大，跨越了那么多的機器，大量的數據穿梭其間，以這樣的增長速度，如果沒有新的網絡硬件，兩家公司將不能真正地應付如此多的數據。 “他們對帶寬要求的增長速度不同于我們以往見過的增長，”研究公司Linley Group的分析師Bob Wheeler說。 “變革的步伐已經顯著增加。”這些公司開始設計自己的交換機，因為它們在網絡新建和改建的方式需要更多的控制權。但這些交換機仍然有其局限性，它們不能提供完整的控制。因為其內部的芯片，被編碼到特定的協議和任務。而Barefoot Networks正在對此作出改變。

　　“如今，這些大的數據中心運營商，它們對網絡運營的見解比芯片設計師高出一籌。”斯坦福大學計算機科學教授McKeown說，其在新的網絡技術——谷歌和Facebook使用的技術興起起到了顯著作用。 “我們給了他們武器，讓他們用自己的專業知識來戰斗。”

　　其他芯片也保證類似的功能，但它們都不太一樣。據Barefoot Networks所說，他們的設計使更多的程序員可以對其進行編程，而不僅僅是網絡硬件極客。

　　“Barefoot Networks正在用其芯片創造一個新的競爭環境，”LinkedIn的首席工程師Yuval Bachar說，在網絡行業工作了25年的老將，以前曾在思科工作，也曾幫助Facebook建立網絡設備說。 “這使我們有機會在新的維度進行創新。”

　　沒錯，這個想法遠比Barefoot Networks大。用來編程這些芯片的語言P4，是開源的，這意味著任何人都可以修改它，或者用它來打造自己的芯片。McKeown說，Barefoot Networks最終將開放使用Tofino的交換機的源碼設計。換句話說，任何人都將能免費建造和使用，配備了這些芯片或類似芯片的硬件。這包括谷歌和Facebook，同時也包括思科，全球最大的網絡硬件銷售商。

　　這一切是遠遠比網絡交換機更大的變革的一部分。當它們的帝國擴張時，谷歌和Facebook不只是需要新的網絡設備。它們需要新品種計算機服務器。它們需要新品種的數據存儲。它們甚至需要新品種運行深層神經網絡的芯片，深層神經網絡是人工智能的一種形式，它可以辨別照片和識別語音內容。現在，所有這些想法都滲透到世界上其余的大型網絡操作，這在很大程度上是因為Facebook開源了它的許多設計。 Facebook希望盡可能多的人可以修改和使用這些設計。 此舉提高了它們，最終壓低了成本。

　　Barefoot Networks知道，同樣的事情可以發生在它的P4芯片。它采取了開源作為加快采用其技術的一種方式。如果有更多的企業使用該技術，公司可以用打造軟件和提供咨詢服務，以及銷售芯片本身來賺錢。

　　Barefoot Networks的大思路將改變很多企業建立計算機網絡的方式，例如影響LinkedIn的操作以及AT&T電信巨頭。但它也將改變全球的硬件市場。在過去，大多數企業從惠普，IBM和戴爾公司購買服務器。他們從EMC購買存儲設備。他們自思科和Juniper買來網絡設備。但是，谷歌和Facebook等互聯網巨頭正在挑戰這樣的安排。這些巨頭們正在設計自己的裝備，并通過鮮為人知的硬件制造商制造的，并由于Facebook和其他公司開源自己的設計，硬件制造商的團體才越來越大。市場不再由少數幾個大品牌占主導地位。

　　因此，有媒體聲稱，他的出現將改變谷歌，Facebook，微軟和LinkedIn的內部運作。這將迫使硬件巨頭如思科和大芯片制造商如英特爾和Broadcom考慮如何反擊。同時也將改變電信帝國如AT&T。

　　博通是否有所準備？

　　我們知道，網絡芯片是一個很大的市場，包括如思科、華為等傳統廠商和谷歌、微軟這類新興的廠商等網絡設備開發商每年會從芯片供應商那里采購以太網轉換芯片。而博通占領了當中90%的市場，對博通來說，這是一筆涉及20億美元的生意。

　　而從博通最新的數據顯示，無線基礎設施貢獻了其營收的58%，那么問題來了，Barefoot的全新可編程芯片是否會直接威脅到博通嗎？

　　但分析師的觀點則是，Barefoot的產品直接插入博通的市場，并將對博通造成巨大的威脅。他認為第四季度是關鍵，因為屆時Barefoot差不多可以量產芯片了。

　　其實從現在看來，博通是有所準備的。

　　據觀察，博通的Tomahawk系列以太網轉換芯片統治了大數據中心市場，他們也推出了一系列的芯片，但是老實說，和Barefoot相比，其3.2 Tbps速度，且不可編程的產品，似乎競爭力不夠。但好在博通有一系列的產品矩陣覆蓋市場，而Barefoot現在的做法是一個停滯了數十年的方向。

　　現在的固定型轉換架構從1996年確定了以后，二十年來就沒變動過，生態已經完善起來，也培養了很多大的玩家。因為在這些終端中提供的不只是硬件，更多是后面的軟件服務。這對于很多大數據廠商來說已經足夠了，他們也可以省去麻煩，對博通來說這是一個極大的利好消息。

　　但隨著谷歌、Facebook等巨頭的插入，還有可能的開源威脅，對博通來說，也需要考慮一個更完善的方法來面對這種挑戰。

　　騰訊/阿里欲聯手撬動一個6億美元的市場？

　　網絡芯片的市場不小。據分析師Wheeler所說，互聯網巨頭如谷歌和Facebook設計自己的網絡設備，加上硬件制造商如思科和Arista每年在公開市場出售設備，一共購買了600多億美元的以太網交換芯片。而Broadcom控制了這個市場的90％左右。

　　可編程芯片的舉措，并不意味著Broadcom龐大的市場份額將消失。Barefoot Networks的第一個芯片樣品將在今年年底之前揭幕。Broadcom拒絕就Barefoot Networks芯片發表評論，但其肯定會研發類似的芯片，無論是使用開源P4或其他一些結構。更重要的一點是，市場的多樣化。Barefoot Networks是一個新的成員，隨著開源可編程芯片的崛起，其他公司也可以挑戰Broadcom的霸主地位，最值得注意的是，英特爾也參與了P4項目。

　　這也更廣泛地改變了網絡行業。目前，思科從Broadcom購買大量的芯片，以放置到其交換機中。但隨著大的互聯網公司開始使用P4芯片，思科將接受這種新的做事方式。思科研究員Navindra Yadav說，他對P4的原設計作出了貢獻，而且他認為，網絡芯片應該有“這種靈活性。”但他也說，有問題需要解決。

　　傳統上，建設一個既可編程、速度極快的芯片是不太可行的，雖然Barefoot Networks似乎已經克服了這個障礙，Yadav說，設計師還必須確保芯片不太昂貴，不消耗太多的電力。當你考慮到像谷歌和Facebook等公司通過數萬網絡交換機運營業務時，兩者都是巨大的因素。Barefoot Networks不說芯片將花費多少錢，也不說其會消耗多少功耗，但它說Tofino將與現有的芯片差不多。

　　大家怎么看？