利用數字輸入控制微調模擬輸出有兩種選擇：數字電位器(pot)和數/模轉換器(DAC)，兩者均采用數字輸入控制模擬輸出。通過數字電位器可以調整模擬電壓；通過DAC既可以調整電流、也可以調整電壓。電位器有三個模擬連接端：高端、抽頭端(或模擬輸出)和低端(見圖1a)。DAC具有隊應的三個端點：高端對應于正基準電壓，抽頭端對應于DAC輸出，低端則可能對應于接地端或負基準電壓端(見圖1b)。


圖1. DAC通常包含一個輸出緩沖器，數字電位器則不然。

傳統的數字電位器用于替代簡單的機械式電位器(詳細信息請參考應用筆記3417：用數字電位器替代機械電位器。隨著數字電位器分辨率的提高，功能的增多，一些傳統的DAC應用也開始由數字電位器替代。DAC和數字電位器存在一些明顯區別，最明顯的差異是DAC通常包括一個輸出放大器/緩沖器，而數字電位器卻沒有。大部分數字電位器需要借助外部緩沖器驅動低阻負載。有些應用中，用戶可以輕易地在DAC和數字電位器之間做出選擇；而有些應用中兩者都能滿足需求。

本文對DAC和數字電位器進行了比較，便于用戶做出最恰當的選擇。

DAC的基本特點和優勢

DAC通常采用電阻串結構或R-2R階梯架構，使用電阻串時，DAC輸入控制著一組開關，這些開關通過匹配的一系列電阻對基準電壓分壓。對于DAC R-2R階梯架構，通過切換每個電阻對正基準電壓進行分壓，從而產生受控電流。該電流送入輸出放大器，電壓輸出DAC將此電流轉換成電壓輸出，電流輸出DAC則將R-2R階梯電流通過放大器緩沖后輸出。

如果選擇DAC，還要考慮具體指標，如串口/并口、分辨率、輸入通道數、電流/電壓輸出、成本以及相對精度等。

DAC的通信接口可以是串口和并口，串行接口順序發送數據，通過一條輸入或輸出線一位接著一位地傳輸。并行接口通是發送所有的數據位，每一位需要獨立的引腳/連接點。串行接口通常分為兩種類型：3線(SPI?、QSPI?或MICROWIRE?兼容)或2線(I2C)。一些3線接口包含數字輸出線，稱為4線接口。為簡單起見，本文將其統稱為3線接口。

對于注重速度的系統，可以選用并行接口；如果注重成本和尺寸，則可選用3線或2線串口，這種器件引腳數較少，可顯著降低成本，而且，有些3線接口能達到26MHz的通信速率，2線接口能夠達到3.4MHz的速率。對于需要多個DAC級聯的應用可以選擇3線串行接口，3線和2線接口都可以讀回寫入DAC的數據。讀回數據是DAC相對于數字電位器的另一個優勢。

DAC的另一個指標是分辨率，16位或18位DAC可以提供微伏級控制。例如，一個18位、2.5V基準的DAC，每個最低有效位(LSB)對應于9.54μV，高分辨率對于工業控制(如機器人、發動機等產品)極為重要。目前，數字電位器能夠提供的最高分辨率是10位或1024抽頭。

DAC的另一個優勢是能夠在單芯片內集成多路轉換器，例如，MAX5733內置32路DAC，每路都能提供16位的分辨率。當前的數字電位器最多只能提供6個通道，如DS3930是少數幾款單芯片6通道電位器中的一款。

DAC通過R-2R階梯或電阻串、輸出放大器和MOSFET提供電流或電壓輸出驅動，DAC與數字電位器最明顯的差別是DAC的輸出放大器，輸出放大器允許DAC驅動低阻負載，但到目前為止，很少有電位器提供輸出放大器。

DAC能夠源出或吸入電流，為設計者提供更大的靈活性。例如，MAX5550?10位DAC通過內部放大器、p溝道MOSFET和上拉電阻能夠提供高達30mA的輸出驅動。而MAX5547?10位DAC配合放大器、n溝道MOSFET和下拉電阻可以提供3.6mA的吸電流。除電流輸出外，一些DAC還可以與外部放大器連接提供額外的輸出控制。后一種DAC也成為加載/感應DAC。

因為DAC通常內置放大器，成本要高于數字電位器。但隨著新型DAC尺寸的縮小，成本差異也越來越小。

數字電位器的基本特點和優勢

前面已談到數字電位器可以通過數字輸入控制電阻。圖1a中的3端數字電位器實際上是一個固定端到端電阻的可調電阻分壓器。通過將電位器中心抽頭與高端或低端相連，或使高端或低端浮空，數字電位器能配置成2端可變電阻。與DAC不同，數字電位器能將H端接最高電壓，L端接最低電壓，或反向連接。

選用數字電位器時，用戶也需考慮具體的指標：線性或對數調節、抽頭數、抽頭級數、非易失存儲器、成本等。控制接口有增/減控制、按鈕、SPI和I2C。

線性電位器比對數電位器更通用，線性電位器中的每個抽頭電阻相同，從低端到高端的變化為線性傳輸函數。對數抽頭的電位器一般用于音頻信號的調節。因為每變化一級對應的分貝數需要與人耳的響應特性一致。

數字電位器通過及種類型的接口通信，包括I2C和SPI。此外，數字電位器還提供2線的遞增、遞減接口控制；與SPI略有不同的3線接口；按鍵增/減控制方式。MAX5456?32抽頭數字電位器組合了2線按鍵控制接口，其兩路數字電位器的中心抽頭可以上、下調節，或均衡左、右聲道的音頻信號。

DAC/電位器的應用選擇

很多應用場合，用戶可以輕易地在DAC和電位器之間做出選擇。要求高分辨率的電機控制、傳感器或機器人系統，需要選用DAC。另外，高速應用中，例如基站、儀表等對速度、分辨率要求較高，甚至需要并行接口的DAC。

電位器的線性特性便于構建放大器的反饋網絡。相對于DAC，對數電位器更適合音量調節。

但在當前的許多應用中，DAC與數字電位器之間選擇的界限比較模糊，圖2中的DAC和數字電位器都可用于控制MAX1553?LED驅動器的亮度調節。MAX1553 BRT輸入的直流電壓和FB與GND之間的檢流電阻決定了LED的電流。


圖2. 利用數字電位器或DAC控制MAX1553的BRT引腳，調節LED電流