電子管的發明與盤尼西林以及輪胎的發現一樣具有戲劇性：在實驗室中靠近窗戶幾個未清洗的實驗皿，不經意從窗外飄來一些霉菌落在實驗皿上，科學家驚訝的發現某些落入實驗皿中的霉菌，可以抑制壞菌的擴散與成長，加以實驗分析之後這種霉菌就成為了有效且使用廣泛的抗生素之一；同樣的情景也發生在研究橡膠的實驗中，偶然打破裝在玻璃杯里的硫黃，倒入融化的橡膠液體中，凝固後橡膠變成了堅硬且頗富韌性的材質。電子管當然不是無緣無故做幾片金屬板封裝在抽真空的玻璃瓶里進行實驗的，它與發明大王愛迪生有著一段故事。
電流與電子流動的方向恰巧相反

? 在此之前試問一個小問題：電路分析上「電流」的方向與實際上「電子」流動的方向是否相同？答案是否定的，電流與電子流的方向是恰巧相反的。過去的科學家無法觀察電子流動的方向，于是統一說法，將電池的某一極設定為正極，其電壓為正電壓，電流由正極流至負極而形成一個封閉的回路。由於大家統一說法與作法，因此多年來并沒有發生任何沖突之事，直到了近代科學家有了更精良的設備，觀察之後遂推翻了之前的說法：「原來電子是由電池的負端流出來的」！（換言之，電子是從擴大機的喇叭負端流出，而從喇叭正端回流的）

? 身為使用者并不需要在意何者為真，只要按照科學家的結論行事就可以了。說這一段就是因為當初愛迪生發明燈泡之後，發現他生產的燈泡燈絲老是從正極端燒斷，于是進一步實驗在燈泡中加入一塊小金屬板，點燈之後將金屬板連接電表，分別施以正電壓以及負電壓，觀察電流的情形。

? 對于當時的科學而言，位于真空狀態下且不連接的金屬板，不論如何連接是不可能產生電流的，但怪事發生了，愛迪生發現某種物質（其實就是電子）會透過金屬板，會從電池的負極騰空「跳」到正極，此發現當然激起更大的實驗動機，此現象便稱為「愛迪生效應」。這也是科學家首次質疑電流流動的方向，以及自由電子在空間中流動的現象。

? 金屬之所以能導電，就是因為金屬的自由電子較多，便于電子的相互流動，因此電子材料必須由導電性佳的材質制成。電子還有個特性，帶負電的電子容易受到正電壓的吸引，所謂同性相斥、異性相吸。又從愛迪生效應中得知，當加熱金屬物質時，活躍于質子外圍的自由電子容易產生游離現象，溫度高導致電子活性增強，此時若空間中有一正電壓強力吸引，游離的電子就會在空間中流動。基於這幾個當時已被了解的知識，弗來明（J．A. Fleming）于1904年制造出第一支二極電子管，李德科士（De Forest Lee）將二極管加以改良，于1907年制造出第一支三極管，既然成功研發了二極管，電子管的應用開始實現，電子管的發展從此一日千里。(詳見圖1)

三極管是最基本的電子管

? 電子管又稱「真空管」 （Vacuum Tube），代表玻璃瓶內部抽真空，以利于游離電子的流動，也可有效降低燈絲的氧化損耗。二極管、三極管、五極管，從字面意義代表電子管內部基本「極」的數量。電子管擁有三個最基本的極，第一是「陰極」（Cathode,以K代表）：陰極當然是陰性的，它是釋放出電子流的地方，它可以是一塊金屬板或是燈絲本身，當燈絲加熱金屬板時，電子就會游離而出，散布在小小的真空玻璃瓶里。第二個極是「屏極」（Plate，以P代表），基本上它是電子管最外圍的金屬板，眼睛見到電子管最外層深灰色或黑色的金屬板，通常就是屏極。屏極連接正電壓，它負責吸引從陰極散發出來的電子（利用異性相吸的原理），作為電子游離旅行的終點。第三個極為「柵極」（Gird,以G代表），從構造看來，它猶如一圈圈的細線圈，就如同柵欄一般，固定在陰極與屏極之間，電子流必須通過柵極而到屏極，在柵極之間通電壓，可以控制電子的流量，它的作用就如同一個水龍頭一般，具有流通與阻擋的功能。

? 引擎運轉必須要有燃料，電子管的工作動力為電能。電子管的電極當中，最重要的應屬陰極，它負責將電子釋放出來，作為一切工作的基礎。

? 最早的電子管由于構造原理簡單，直接將燈絲充當陰極使用，換句話說，當燈絲點亮時，由于燈絲溫度提高,電子就從燈絲釋放出來,經過柵極直奔屏極。這種電子管就叫“直熱式電子管”。 300B，就是屬于這種類型的電子管，相較於其他現代化的五極電子管， 300B 的構造簡單，輸出功率也低。

? 燈絲（Filament）可以使用不同的材質制成，由于直熱式三極管直接將燈絲當作陰極，因此燈絲的特性直接影響著直熱式電子管的性能。基本上，電子管的燈絲主要可分成三種材質構成，第一種當然是耐高溫的鎢絲。將純度高的鎢絲抽成細絲，卷繞在電子管的最內層，通電之後即可升高溫度。但鎢絲必須加溫到兩千多度時，電子才能發散，因此以鎢絲制成燈絲的電子管點燃時，會發出光輝耀眼的亮度，同時溫度高得嚇人。別意外，不是電子管要燒掉了，而是它本來如此！但將鎢絲點亮需要消耗較大的電力，優點是鎢絲甚為耐用，普遍運用于較大功率或長壽命的電子管上。在某些情況下這種真空管的壽命可達數萬小時，拿來當作家里的燈泡，既耐用又有裝飾的作用，一舉數得！ 另一種燈絲采用釷鎢合金，它只須將燈絲加溫至一千多度即可工作，相較之下較省電力。最常使用的應為氧化鹼土燈絲，它的作法是在燈絲外，涂上一層厚厚的氧化鹼土，看起來接近白灰色的物質，它只需要加溫至約70度（看起來約為暗紅色），即可獲得足量的電子，因此工作溫度最低、也最節省電力，一般而言只須供應6.3V左右的直流，就可以正常工作。

? 直熱式電子管當然有它天生的優點，但卻有一個致命的缺點，那就是陰極容易因燈絲的溫度變化而改變特性。當燈絲電壓變動時，或以交流電供應燈絲時，陰極呈現在不穩定的狀態下。因此有人主張直熱式電子管應采用直流供電，也有人強調必須以交流供電以免損傷陰極，這種爭論過去在音響界早已成為一個爭論不休的話題。

旁熱式電子管的穩定度較高?