依據網絡的規模和所跨的地域，可以將計算機網絡劃分為局域網、城域網和廣域網。

局域網，一般是指網絡的規模相對較小，通信線路不長，覆蓋面的直徑一般為幾百米，至多幾千米。整個網絡通常安裝在一個建筑物內，或一個單位的大院里。城域網是指一個城市范圍的計算機網絡，而廣域網則是指更大范圍的網絡，可以大到一個國家，甚至整個地球。

雖然局域網、城域網和廣域網這些詞是著眼于所跨地域的，但是人們更多地是從網絡組建技術上去區分它們。一般認為，用局域網技術組建的網絡是局域網，而用廣域網技術組建的網絡是廣域網。自然，城域網是用城域網技術組建的，但單獨提城域網技術比較少見。這些技術的差別主要是在于所用通信線路及其通信協議上。

在局域網出現之前的計算機網絡中，計算機之間的連接主要使用電信部門提供的電話線路。電話線路本來是用來傳輸講話聲音這種模擬信號的，為了能夠傳輸數字，必須在線路兩端各加一臺專門的設備——調制解調器。由于線路和當時技術條件的限制，調制解調器的傳輸速率比較低，很長時間維持在每秒600比特到9600比特的速率上，電話線上近幾年才達到每秒33．6K比特（1k＝1000）和每秒56K比特。概括地講，廣域網的特點是傳輸距離長、傳輸速率低、技術復雜、計算機設備規模大、建網成本高等。

局域網的產生和普及，得益于個人計算機的出現和它的迅速發展。當時，PC機的能力很小，開始時尚沒用硬盤，即使有硬盤，容量也很小，如幾M、10M、20M個字節；一般也不配打印機；只使用簡單的操作系統，如DOS。如果能有一種簡單的方法將幾臺PC機連在一起，使大家能夠共享昂貴的磁盤和打印機，那再好不過了。局域網較好地滿足了這個需要。每臺PC機配一塊網卡，使用一根電纜和一些收發器就能把幾個辦公室里的PC機聯成一個網絡了，再裝上簡單的網絡軟件就可以使用了。由于使用專門的纜線，傳輸距離又短，因而能獲得較高的速率，如以太網早先的速率是每秒10M比特，后來達到每秒100M比特，現在已有每秒10億比特了。按照國際標準，局域網有以太網、令牌環網、令牌總線網等幾種。由于以太網技術簡單、安裝方便，而且技術革新快，現在以太網已經成為主流，幾乎占領了所有的市場。局域網的特點正好與廣域網相反：傳輸距離短、傳輸速率高、技術簡單、計算機設備規模比較小、建網成本低等。

近幾年，隨著計算機技術、通信技術和計算機網絡技術的迅速發展，微機、局域網和廣域網的性能都大大提高。特別是使用光纜后，傳輸速率可以達到每秒幾十億至幾萬億比特了。今后的計算機網絡將是局域網和廣域網的互聯，兩者的界限將會越來越模糊。

責任編輯：ct