在即將于西班牙巴塞隆納登場的MWC 2017上，物聯網領域的戰火預期將越燒越烈──特別是在芯片層級。

目前或許可以說是低功耗廣域網（LPWAN）的黃金年代，不過雖然目前LoRa與Sigfix看來占據了LPWAN市場主導地位，蜂巢式物聯網（IoT）的支持者仍認為他們可以扭轉局勢。

3GPP 在去年6月完成了專為物聯網應用打造的窄頻無線電技術NB-IoT標準化，為半導體與IP供貨商提供了一個在今年世界行動通訊大會（MWC 2017）展示相關技術的大好機會，包括ARM、Sequans Communications、現在隸屬Sony旗下的Altair Semiconductors，以及高通（Qualcomm） 都有相關解決方案。

市場研究機構IHS Markit預見，NB-IoT技術在2017年的布署，會是LPWAN市場的一個「反曲點（inflection point）」；該機構M2M與IoT市場資深分析師Sam Lucero接受EE Times采訪時表示，NB-IoT相較于LPWAN市場當紅技術Sigfox與LoRa，可望取得更高的成長率， 因為后兩者基本上是專有技術，但前者是3GPP標準：「擁有堅強的3GPP行動通訊生態系統做為后盾，是NB-IoT的優勢。 」

ARM 看來也準備搶搭NB-IoT的這股熱潮；該公司才剛宣布收購兩家擁有豐富蜂巢式通訊標準技術經驗的業者Mistbase與NextG-Com；ARM接受接受EE Times采訪時指出，這兩家公司與ARM的合作都已經有一段時間，因此現在是驗收他們的產品在ARM架構上運作成果的時候。

根據ARM表示，Mitbase提供了NB-IoT物理層實作，NextG-Com則提供完整的NB-IoT第二層、第三層軟件堆棧；這兩個團隊正在合作推出整合解決方案，ARM顯示了成為NB-IoT市場關鍵IP供貨商的企圖心，期望能協助ARM陣營伙伴加速NB-IoT標準芯片的開發。

Lucero認為ARM的動作是可以預期的，他觀察到，行動通訊生態系面臨手機市場在已開發國家已經成熟的事實，大多已經將物聯網視為關鍵成長機會：「NB-IoT是一個3GPP讓生態系廠商們掌握物聯網商機的重要成果。 」

ARM 進軍NB-IoT市場的消息，對蜂巢式物聯網芯片供貨商如Sequans、Atair來說恐怕不是什么好消息；不過對此Lucero認為，ARM的加入升高市場競爭熱度，也能刺激產品降價，其他好處則是能為NB-IoT芯片市場帶來高整合度的解決方案，為物聯網設備開發商降低設計復雜度以及整體成本。

他表示，ARM生態系包含數以千計的軟件開發者，具備豐富ARM架構技術開發經驗：「這將有助于為開發廠商降低風險，以及縮短產品上市時程；」不過NB- IoT芯片市場的戰爭才剛剛開打，雖然ARM感覺來勢洶洶：「需要留意的是，今日市場上不只有ARM架構的NB-IoT芯片，因此Sequans與 Atair絕對有時間去繼續拓展版圖并想出應對策略。 」

而確實，ARM表示，可授權給ARM領先伙伴的IP平臺要直到2017年第四季末才能問世，第一批產品預期要到2018年上市。

「整合式解決方案」是競爭焦點

迎戰競爭對手，Sequans的策略是開發高度整合的NB-IoT系統單芯片（SoC）；該公司執行長Georges Karam表示，物聯網市場的第一輪競爭，比的是誰可以提供最纖薄的模塊，而第二輪競爭預期就會是將整個物聯網解決方案縮成單芯片。

Sequan 新推出的SoC方案Monarch SX，整合了一年前發表的Monarch LTE-M/NB-IoT平臺以及低功耗ARM Cortex-M4處理器，低功耗傳感器中樞、圖像顯示控制器以及多媒體處理引擎；Karam表示，Monarch SX能為包括可穿戴式裝置在內的物聯網產品開發商提供「一站式」解決方案，并節省尋找各種組件所需的時間。

除了Sequen，IHS Markit的Lucero表示英特爾（Intel）在去年2月發表兩款芯片，包括XMM 7115 Cat-NB1調制解調器，以及XMM 7315調制解調器/應用處理器單芯片，都支持Cat-M1與Cat-NB1標準；高通則在去年秋天發表MDM9206 Cat-M1/NB1調制解調器芯片。 看來Sequan的腳步確實有領先，但是感覺高通也推出整合式方案只是時間的問題。

還有 Altair也打算在MWC推出第一款CAT-1/NB1芯片ALT1250；根據該公司共同創辦人暨全球業務與營銷副總裁Eran Eshed說法，該款芯片囊括一個蜂巢式物聯網模塊九成的組件，如RF、基頻、前端組件、功率放大器、濾波器與開關等等，還將配備GPS收發器。

要預測ARM的加入競爭，對Sequans與Altair等廠商來說會有什么沖擊還太早，但很清楚的一件事情是，到2018年，打算采用NB-IoT技術的物聯網系統供貨商將會有許多方案可以選擇；IHS Markit 預測，NB-IoT市場可望在2017年達到100萬個鏈接的規模，到2021年該數字將增加到1.41億，復合年成長率可達240%， 與LPWAN分庭抗禮。

編譯：Judith Cheng