英國(guó)的AI（人工智能）技術(shù)，曾一度吸引了谷歌、微軟、蘋(píng)果等美國(guó)公司的重金收購(gòu)。現(xiàn)在它和中國(guó)的巨大市場(chǎng)之間，也逐漸產(chǎn)生著奇妙的化學(xué)反應(yīng)。

10月10日，《金融時(shí)報(bào)》消息稱，中科招商與英國(guó)創(chuàng)業(yè)公司孵化器Founders Factory達(dá)成價(jià)值數(shù)百萬(wàn)英鎊的合作協(xié)議，雙方將合作投資人工智能領(lǐng)域的初創(chuàng)公司。

2016年8月，總部位于英國(guó)倫敦的機(jī)器人公司Emotech，宣布完成了1000萬(wàn)美元的A輪融資。參與此輪融資的兩家機(jī)構(gòu)為L(zhǎng)ightning Capital(上海瀾亭)和Alliance Capital(深圳盈合)，他們也來(lái)自中國(guó)。

Emotech由莊宏斌在2014年創(chuàng)立，團(tuán)隊(duì)把腦神經(jīng)科學(xué)中人腦的運(yùn)作方式，模擬到機(jī)器人系統(tǒng)中。研發(fā)的首款機(jī)器人產(chǎn)品Olly（奧利），將在2017年年中實(shí)現(xiàn)量產(chǎn)。莊宏斌為何選擇在英國(guó)創(chuàng)業(yè)，又引入了中國(guó)的投資方？奧利與其它機(jī)器人相比，如何體現(xiàn)差異化？

依托英國(guó)技術(shù)、設(shè)計(jì)優(yōu)勢(shì)

莊宏斌曾是人人網(wǎng)的產(chǎn)品委員會(huì)主席，他經(jīng)歷了人人網(wǎng)從最初創(chuàng)立到2011年美國(guó)紐交所上市的全過(guò)程。2013年，他來(lái)到英國(guó)的UCL（倫敦大學(xué)學(xué)院），開(kāi)始學(xué)習(xí)人機(jī)交互方面的知識(shí)。

“我們?cè)?jīng)花了近十年的時(shí)間，做成國(guó)內(nèi)最大的社交網(wǎng)絡(luò)，改變了人與人之間的關(guān)系。我希望自己在未來(lái)的十年，能夠改變?nèi)伺c技術(shù)之間的關(guān)系。做這件事情更需要國(guó)際化的角度，而不是局限在中國(guó)本土。”他對(duì)21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者說(shuō)道。

2014年9月，莊宏斌創(chuàng)辦了Emotech，該項(xiàng)目在UCL學(xué)生創(chuàng)業(yè)大賽中獲第二名，這是歐洲最大的學(xué)生創(chuàng)業(yè)比賽之一。莊宏斌表示，選擇在英國(guó)創(chuàng)業(yè)主要是因?yàn)橛?guó)在AI的學(xué)術(shù)研究方面有很多的積累，劍橋大學(xué)、帝國(guó)理工大學(xué)等高校孕育了許多AI相關(guān)的人才。UCL則是全球最好的腦神經(jīng)科學(xué)方面的高校，許多深度學(xué)習(xí)團(tuán)隊(duì)就是基于計(jì)算機(jī)科學(xué)和腦神經(jīng)科學(xué)的交叉，進(jìn)行AI底層模型的設(shè)計(jì)。

UCL也是英國(guó)初創(chuàng)公司DeepMind創(chuàng)始人的母校，DeepMind在2014年初被谷歌收購(gòu)，團(tuán)隊(duì)研發(fā)的人工智能程序AlphaGo，因在今年3月份打敗韓國(guó)棋手李世石而家喻戶曉。

“同時(shí)，英國(guó)在產(chǎn)品的工業(yè)設(shè)計(jì)、動(dòng)畫(huà)設(shè)計(jì)、知識(shí)產(chǎn)權(quán)保護(hù)等方面也具有優(yōu)勢(shì)，我們?cè)趥惗乜梢越佑|到英國(guó)本土和北歐的一些設(shè)計(jì)師。”莊宏斌說(shuō)道。

Emotech有著國(guó)際化的背景，除了莊宏斌和一位聯(lián)合創(chuàng)始人Chelsea來(lái)自中國(guó)，其它成員幾乎都來(lái)自不同國(guó)家。據(jù)了解，公司的科學(xué)家、設(shè)計(jì)師和市場(chǎng)人員等主要成員集中在倫敦辦公。在美國(guó)舊金山、中國(guó)深圳、亞美尼亞等地，也分布著Emotech的程序員和科學(xué)家。他們倒著時(shí)差，做同一件事。

這支創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)的組建并不容易，他們中有些是莊宏斌在UCL的校友，有些則充滿巧合的因素。莊宏斌回憶道，比如公司最初想招一名做動(dòng)畫(huà)設(shè)計(jì)的員工，他考察了很多倫敦有名的動(dòng)畫(huà)設(shè)計(jì)師，這些設(shè)計(jì)師雖然對(duì)Emotech的項(xiàng)目很感興趣，但讓他們放棄在動(dòng)畫(huà)設(shè)計(jì)領(lǐng)域已有的成就，加入一家名不見(jiàn)經(jīng)傳的AI初創(chuàng)公司卻很難。

直到有一天，莊宏斌找到夢(mèng)工廠的一位資深女動(dòng)畫(huà)師，她把自己同樣在夢(mèng)工廠做設(shè)計(jì)的老公David介紹給了莊宏斌。David在夢(mèng)工廠參與過(guò)《瘋狂原始人》、《銀河護(hù)衛(wèi)隊(duì)》的動(dòng)畫(huà)設(shè)計(jì)，對(duì)于如何用動(dòng)畫(huà)去顯示情感和表情頗有研究。這些積累如果運(yùn)用在機(jī)器人的設(shè)計(jì)之中，可以讓機(jī)器人盡可能地像人一樣表達(dá)感情，與人類產(chǎn)生互動(dòng)。

David同時(shí)也是一名機(jī)器人的狂熱分子，他幾乎擁有英國(guó)市面上所有可見(jiàn)的機(jī)器人。那天下班之后，David與莊宏斌見(jiàn)面聊到深夜，雙方甚至還未談起薪水，就一塊憧憬著未來(lái)產(chǎn)品的設(shè)計(jì)計(jì)劃。不久之后David加入了Emotech，他因此拒絕了Oculus的offer，這家被Facebook收購(gòu)的VR公司亦有著不錯(cuò)的前景。

“我們團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)語(yǔ)音識(shí)別的科學(xué)家Pawel，也是一位在業(yè)界很有名的專家，他拒絕了微軟高薪和股票的機(jī)會(huì)加入我們。”Chelsea對(duì)21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者說(shuō)道，科學(xué)家加入一個(gè)小團(tuán)隊(duì)，能夠更快地讓實(shí)驗(yàn)結(jié)果變成產(chǎn)品，然后面向消費(fèi)者推出。而在大公司中，這個(gè)過(guò)程通常是漫長(zhǎng)的。

嫁接中國(guó)資本、產(chǎn)業(yè)鏈資源

Emotech的軟件系統(tǒng)都已趨于成熟，奧利機(jī)器人將在2017年年中實(shí)現(xiàn)量產(chǎn)。由于AI的人才以英語(yǔ)交流為主，歐美國(guó)家的智能家居市場(chǎng)也更加成熟，所以?shī)W利會(huì)以英文的方式首發(fā)在美國(guó)。這款機(jī)器人的目標(biāo)受眾為25至40歲，對(duì)新興技術(shù)和智能家居感興趣的年輕白領(lǐng)。

“我們不會(huì)去做人形機(jī)器人，這塊市場(chǎng)我們不擅長(zhǎng)，同時(shí)也有了很多玩家。但在軟件方面我們富有優(yōu)勢(shì)，只有我們?cè)诎涯X神經(jīng)科學(xué)中人腦的運(yùn)作方式模擬到機(jī)器人系統(tǒng)中，我們?cè)谶@方面有豐富的科學(xué)家資源。”莊宏斌說(shuō)道，在軟件智能方面主打情感和個(gè)性化的機(jī)器人，是公司初期切入市場(chǎng)很可行的一個(gè)方向。

Chelsea表示，Emotech的機(jī)器人就像人一樣有著不同的個(gè)性。它受主人個(gè)性的影響，并不斷地定義和匹配自己的性格，以此來(lái)更好地跟主人交流，這是Emotech的機(jī)器人最有差異性的地方。

“人們通常覺(jué)得機(jī)器人作為高科技產(chǎn)品，主要會(huì)引起男性消費(fèi)者的關(guān)注。但我們?cè)谠囼?yàn)過(guò)程中發(fā)現(xiàn)，由于奧利擅長(zhǎng)情感交流，也被很多的女性消費(fèi)者所喜愛(ài)。這跟我們之前的預(yù)期不太一樣，隨后我們也請(qǐng)科學(xué)家進(jìn)行了一些設(shè)計(jì)，讓機(jī)器人的個(gè)性能夠引起更多女性消費(fèi)者的好感。”她補(bǔ)充道。

莊宏斌認(rèn)為，公司把情感當(dāng)做一種交互方式的升級(jí)，想的是怎樣把情感元素融入到用戶與機(jī)器人的互動(dòng)當(dāng)中，讓用戶能夠更加愉悅。而不是把情感作為功能性的東西，滿足用戶的交友需求。

雖然奧利的首發(fā)在美國(guó)，Emotech卻把中國(guó)看做未來(lái)最重要的市場(chǎng)之一，公司在A輪融資時(shí)也選擇了中國(guó)的投資方上海瀾亭和深圳盈合。上海瀾亭曾投資過(guò)樂(lè)視體育和樂(lè)視手機(jī)，深圳盈合投資過(guò)具有顛覆性的美國(guó)科技公司Magic Leap。

“Emotech將把機(jī)器人硬件的生產(chǎn)落地在中國(guó)深圳，中國(guó)的投資者在國(guó)內(nèi)有很多上下游的資源，可以幫助Emotech把更完善的產(chǎn)品生產(chǎn)出來(lái)。”莊宏斌說(shuō)道，“比如你自己去接觸大工廠的高層人員會(huì)很難突破，投資人介紹也就是加個(gè)微信的事。”

他還表示，國(guó)外其它很多做機(jī)器人的團(tuán)隊(duì)，希望通過(guò)眾籌的方式融資做硬件的生產(chǎn)，但這往往會(huì)導(dǎo)致項(xiàng)目的不斷推遲。Emotech有中國(guó)的投資方和供應(yīng)鏈提供商，在量產(chǎn)方面會(huì)有更多的保證。另外，團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)機(jī)器人生產(chǎn)供應(yīng)方面的成員Szu博士，曾參加過(guò)蘋(píng)果第一代筆記本電腦和iPad的項(xiàng)目，他對(duì)于硬件產(chǎn)品的生產(chǎn)制造輕車熟路。

Emotech此前因在歐洲參加大賽嶄露頭角，也吸引了歐洲一家大型產(chǎn)業(yè)基金的注意，但Emotech并沒(méi)有接受他們的投資。

“產(chǎn)業(yè)基金更感興趣的是我們的軟件部分，而不是幫助我們走到后面的硬件生產(chǎn)環(huán)節(jié)，這對(duì)我們未來(lái)的發(fā)展可能會(huì)有局限性。”Chelsea說(shuō)道，也有一些大型廠商試圖跟Emotech進(jìn)行研發(fā)合作。公司不是拒絕合作，只是在第一輪的產(chǎn)品生產(chǎn)銷售，拿到更多消費(fèi)者的反饋數(shù)據(jù)之前，并不想做這件事情。

對(duì)于公司未來(lái)的發(fā)展，莊宏斌表示，目前Emotech已經(jīng)具備了把產(chǎn)品做到量產(chǎn)的能力，會(huì)首先將產(chǎn)品覆蓋到所有英語(yǔ)系的國(guó)家中。公司下一步將傾向于引進(jìn)有美國(guó)背景的資本和人才，這對(duì)Emotech下階段怎樣把產(chǎn)品向國(guó)際化市場(chǎng)推廣有很大的幫助。