柔性制造可以表述為兩個方面：

一、生產能力的柔性反應能力，也就是機器設備的小批量生產能力：

隨著批量生產時代正逐漸被適應市場動態變化的生產所替換，一個制造自動化系統的生存能力和競爭能力在很大程度上取決于它是否能在很短的開發周期內，生產出較低成本、較高質量的不同品種產品的能力。柔性已占有相當重要的位置。

二、供應鏈的敏捷和精準的反應能力：

在柔性制造中，供應鏈系統對單個需求做出生產配送的響應。

從傳統“以產定銷”的“產——供——銷——人——財——物”，轉變成“以銷定產”，生產的指令完全是由消費者獨個觸發，其價值鏈展現為“人——財——產——物——銷“這種完全定向的具有明確個性特征的活動。

在這個過程中不僅對生產的機器提出了重大的挑戰，也對傳統的供應鏈提出了革命性的顛覆。

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柔性制造的主要特征

(1) 機器柔性

系統的機器設備具有隨產品變化而加工不同零件的能力;

(2) 工藝柔性

系統能夠根據加工對象的變化或原材料的變化而確定相應的工藝流程;

(3) 產品柔性

產品更新或完全轉向后，系統不僅對老產品的有用特性有繼承能力和兼容能力，而且還具有迅速、經濟地生產出新產品的能力;

(4) 生產能力柔性

當生產量改變時，系統能及時作出反應而經濟地運行;

(5) 維護柔性

系統能采用多種方式查詢、處理故障，保障生產正常進行;

(6) 擴展柔性

當生產需要的時候，可以很容易地擴展系統結構，增加模塊，構成一個更大的制造系統。

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柔性制造的技術優點

（1）設備利用率高

一組機床編入柔性制造系統后的產量，一般可達這組機床在單機作業時的三倍。柔性制造系統能獲得高效率的原因，一是計算機把每個零件都安排了加工機床，一旦機床空閑，即刻將零件送上加工，同時將相應的數控加工程序輸入這臺機床。二是由于送上機床的零件早已裝卡在托盤上(裝卡工作是在單獨的裝卸站進行)，因而機床不用等待零件的裝卡。

（2）減少設備投資

由于設備的利用率高，柔性制造系統能以較少的設備來完成同樣的工作量。把車間采用的多臺加工中心換成柔性制造系統，其投資一般可減少三分之二。

（3）減少直接工時費用

由于機床是在計算機控制下進行工作，不需工人去操縱。唯一 用人的工位是裝卸站。這就減少了工時費用。

（4）減少了工序中在制品量

和一般加工相比，柔性制造系統在減少工序間零件庫存數量上有良好效果。有的減少了80%。這是因為縮短了等待加工時間

（5）改進生產要求有快速應變能力

柔性制造系統有其內在的靈活性，能適應由于市場需求變化和工程設計變更所出現的變動，進行多品種生產。而且還能在不明顯打亂正常生產計劃的情況下，插入備件和急件制造任務。

（6）維持生產的能力

許多柔性制造系統設計成具有當一臺或幾臺機床發生故障時仍能降級運轉的能力。即采用了加工能力有沉余度的設計，并使物料傳送系統有自行繞過故障機床的能力，系統仍能維持生產。

（7）產品質量高

減少零件裝卡次數，一個零件可以少上幾種機床加工，設計更好的專用夾具，更加注意機床和零件的定位都有利于提高零件的質量。

（8）運行的靈活性

運行的靈活性是提高生產率的另一個因素。有些柔性制造系統能夠在無人照看的情況下進行第二和第三班的生產。

（9）產量的靈活性

車間平面布局規劃得合理，需要增加產量時，增加機床，以滿足擴大生產能力的需要。