據外媒報道，中國曾是世界廢棄電子產品的最大垃圾場，數以千計的臨時作坊拆解舊電腦，提取材料回收再利用。據預測，到2030年，中國電子垃圾中蘊含的金屬價值將達到238億美元（約合人民幣1540.6億元）。

像許多中國“千禧一代”一樣，現年24歲的林辰如（音譯）喜歡每隔幾年就更換新手機，并將舊手機束之高閣，甚至自己都會忘記放在了哪里。他說：“我想它們還在我的房間里，但我不知道具體在哪里。買新手機的時候，我不會扔掉舊手機，但隨著時間的推移，我不再關注它們。”

林辰如和大多數消費者保留廢棄手機的原因通常是因為，舊手機上仍然存儲著數據。他說：“我把它們保存起來，以防里面還有有用的東西。”林辰如并不是唯一將報廢智能手機放在被遺忘角落的人。非政府組織“綠色和平”東亞分支的研究顯示，中國的智能手機回收率還不到2%，這意味著每100部舊手機中只有兩部得到了適當的回收，其他不是被扔掉，就是被留在角落中無人問津。隨著越來越多中國消費者每年采用更多、更新、更好的設備，其結果是舊手機逐漸積累成數量龐大的電子垃圾。這些垃圾可以被專門回收，提取包括銅和金等金屬。

中國曾經是世界上最大的電子垃圾集散地，廣東省貴嶼市就以數以千計的小作坊聞名。這些小作坊拆解舊電腦和其他電子產品，以提取回收材料。但自從中國政府禁止“外國電子垃圾”，并加強了對電子產品處置的環境監管后，這種情況有了巨大改善。

在上海郊區的一家工廠里，由新加坡電子垃圾回收公司TES運營，身穿藍色制服、戴著護目鏡和口罩的熟練工人，只需幾分鐘就可以分解報廢智能手機。他們將手機殼、屏幕、電池和電路板分門別類，以便進一步回收利用。TES中國區營銷總監理查德·王（Richard Wang）解釋了這一過程：首先使用化學處理來溶解和提煉電路板上的貴金屬，如黃金。下一步是將電路板粉碎，并將銅和塑料分開，再利用靜電等物理方法提取含有銅等金屬的粉末。理查德·王說，回收1億部手機，理論上可以獲得超過120公斤的黃金，提煉后的純度超過99.9%。

圖2：智能手機被拆分回收

上海工廠是TES在中國運營的四家工廠之一，另外三家分別位于廣州、北京和蘇州。這家上海工廠現在正與華為在回收方面進行合作。綠色和平東亞地區廢物和資源活動專家劉華（音譯）表示，像華為這樣的智能手機制造商與專業的第三方電子垃圾公司合作回收智能手機，已經十分常見。

蘋果曾在2019年透露，該公司通過一項回收計劃收到了近100萬臺設備，該計劃鼓勵美國消費者將舊手機退回，由名為黛西（Daisy）的機器人回收，該機器人可以每小時200臺的速度拆解15款不同的iPhone。據綠色和平東亞分支預測，到2030年，中國電子垃圾中蘊含的金屬價值預計將達到238億美元。這筆收入可以通過回收和“城市采礦”實現，而且遠比通過采礦提取金屬成本更低。理查德·王表示，回收行業面臨的挑戰之一是，提高全民意識來改變人們的態度。他說：“對于報廢手機，也許人們仍然更愿意把它們放在家里，即使對他們來說已經完全沒有價值。”而且，與其他體積龐大的電子設備相比，手機不會占用太多空間。劉華稱：“與空調、電視不同的是，購買新機器后，可能沒有足夠的空間存放舊設備。但智能手機不同，它們體積很小，即使長期儲存也沒問題。”他還補充說，有些消費者發現，他們花了數千元購買的設備最終成為只值幾百元的垃圾，這在心理上讓人“不容易接受”。

智能手機制造商的一個重要擔憂是，回收過程中的知識產權保護問題。例如，華為手機在TES工廠的單獨區域拆卸，在進行提煉金、銅等金屬的過程之前，單個部件會被分解成更小的碎片。劉華表示，這一程序可以防止黑客訪問任何剩余的用戶數據，并阻止芯片未經許可被用于其他設備。他稱：“即使智能手機被格式化，理論上，黑客仍有可能找回部分數據。盡管對他們而言，這是個概率很小、成本很高的事情。”華為消費者業務部企業可持續發展總監理查德·劉（Richard Liu）表示，該公司正在努力讓智能手機更容易回收。他說：“有些回收人員發現，我們多款舊手機很難拆卸，而且電池在拆卸過程中會破裂和燃燒，這是因為電池連在了主電路板上。我們后來改變了設計，從而讓電池更容易拆卸。“