自19世紀中期英國人南丁格爾開拓性地引入護士這個行業后，“白衣天使”就成為救死扶傷的代名詞。護士對人們健康的幫助一直不可替代，但后來這個行業也遇到了競爭對手。

2014年上映的迪士尼動畫片《超能陸戰隊》已逐漸被人們淡忘，但片中的機器人“大白”卻熱度不減。“大白”是科學家精心研制的充氣醫療機器人，其治愈系的外表和多樣化的功能塑造出了一個“機器暖男”的豐滿形象。

現實中的護理機器人和動畫片中的相比還差距甚遠，但這提供了另一種護理解決方案。

在短短幾十年甚至十幾年后，人們可以選擇用來守護健康的，是護士，還是機器人？

人手不足時的一種補充

早在“大白”出現之前，能在特定生活場景下從事一些工作的機器人就已進入人們的生活。

比如，不少家庭近年來都添置了掃地機器人，這種機器雖然看上去更像是大蟲子而不是人，但至少將我們從繁重的掃地工作中解放了出來，減輕了腰椎的負擔和大腦的煩躁，更妙的是，它還會執著地和犄角旮旯作斗爭，并默默地為自己充電準備下一場清掃。

護理機器人則是這種單一家務機器人的升級版，可以完成更復雜的護理任務。

目前來看，護理機器人并不能搶走護士的飯碗，而是可以在護士人手不足時提供一種補充。隨著人們壽命的延長，將有越來越多的老年人需要得到護理，但能夠提供護理服務的人明顯不足，比如日本預計到2025年護工缺口將達到37萬，填補這個缺口，除引入外來勞工外，恐怕就要靠護理機器人來解決了。

英國布里斯托大學的科學家也在開發能夠陪伴老年人并為其提供照顧的機器人。布里斯托機器人實驗室的研究人員認為，護理機器人可以幫助老年人在家中獨立居住更長的時間。目前正在研制的機器人可以幫助老人訂貨購物，并提醒老人服藥時間。

與工業機器人不同

現有的工業機器人是由剛性關節和連桿組成的，移動速度很快，材料堅硬，可能會傷到人，所以近距離為人類工作時會限制其速度，以確保人們的安全。而護理機器人從設計理念到使用的材料，都和工業機器人有很大區別。

《超能陸戰隊》里的“大白”是用柔軟、有彈性的材料制成的，未來護理機器人也將采用較為柔軟的材料，譬如使用橡膠、硅膠及布料做外殼。

倫敦大學學院的機器人專家赫爾格·伍德曼表示，“這些機器人因為材料的緣故本身就很安全，這種質軟且可以調控硬度的機器人，未來很有可能替代現有的協作機器人去完成精準的重復性工作，并同時確保與人類的安全互動。”

除了外在材質，護理機器人還需要與人互動，在護理場景下人機交互的功能，是機器人做好照護工作的必備本領。比如，倒一杯水還是半杯，水需要什么溫度才不燙嘴，怎么幫老人系上扣子，等等，這些對護理人員來說易如反掌的瑣事，對于機器可是一大挑戰。根據傳感器接收到的信息來調整動作是機器人的一大難題，因為需要考慮的因素很多，其中任何一個都可能讓自動系統無所適從，發生錯誤。

一些人類難以作出的判斷，對于機器人則很容易。而一些人類覺得簡單易做的事情機器人卻困難重重，這些差異決定了護理機器人在取得更多突破前，只能給護士們打下手。

目前人們能期待的是可以把護理過程中最繁重的體力活動交給機器人，也可以讓它們去做那些需要耐心的重復性工作，因為這些工作容易讓人疲倦，但機器人不會。

無法取代人類

現在即使是最高級的護理機器人，和人的外形也相去甚遠。其實，比起多任務處理算法來，制作一套栩栩如生的仿人類外形簡單得多。之所以沒有那樣做，是因為科學家們刻意不讓機器人看護長得像人類。

關于機器人的外形，有一種“恐怖谷”理論，即當機器人與人類相似超過一定程度的時候，人類對他們的反應會突然極其反感，人會拒絕使用不是人類但非常近似人類的東西。因此現在人們大都是圍繞機器人的功能在設計上進行美化，而不是追求外形擬人化。畢竟機器人的外觀越像人，被照顧的人會越抗拒。只有當照顧對象接受時，機器人提供的護理工作才有價值。

要讓護理機器人充分發揮作用，除機器人的外形改變外，還有賴于其人工智能溝通能力的提高，以及人在接受方面的適應。

美國華盛頓州立大學科學家發明的老年看護機器人，能幫助患有癡呆癥和其他疾病的老年人在家中獨立生活。這種護理機器人通過傳感器來確定居住者的位置、在做什么，以及他們什么時候需要幫助。護理機器人可以自主地在房間里導航，繞開障礙物并找到需要幫助的人。它甚至可以引導主人找到廚房里的物品、藥品或零食。

這些還遠遠不夠，一個有血有肉的看護所給予的陪伴是機器人永遠無法做到的。就算是最先進最高級的模仿，機器人也無法真正代替人類。它們很難擁有人類各種不同的歷史和文化素養，無法理解人類語言的深層含義。起碼從目前來看，對于年老體衰的人來說，更希望看到一個真正的人來提供幫助。