指令的強弱是CPU的重要指標，指令集是提高微處理器效率的最有效工具之一。從現階段的主流體系結構講，指令集可分為復雜指令集（CISC）和精簡指令集（RISC）兩部分。相應的，微處理隨著微指令的復雜度也可分為CISC及RISC這兩類。

　　復雜指令集計算機（CISC）

　　長期來，計算機性能的提高往往是通過增加硬件的復雜性來獲得．隨著集成電路技術．特別是VLSI（超大規模集成電路）技術的迅速發展，為了軟件編程方便和提高程序的運行速度，硬件工程師采用的辦法是不斷增加可實現復雜功能的指令和多種靈活的編址方式．甚至某些指令可支持高級語言語句歸類后的復雜操作．至使硬件越來越復雜，造價也相應提高．為實現復雜操作，微處理器除向程序員提供類似各種寄存器和機器指令功能外．還通過存于只讀存貯器（ROM）中的微程序來實現其極強的功能 ，傲處理在分析每一條指令之后執行一系列初級指令運算來完成所需的功能，這種設計的型式被稱為復雜指令集計算機（Complex Instruction Set Computer-CISC）結構．一般CISC計算機所含的指令數目至少300條 以上，有的甚至超過500條．

　　精簡指令集計算機（RISC）

　　采用復雜指令系統的計算機有著較強的處理高級語言的能力．這對提高計算機的性能是有益的．當計算機的設計沿著這條道路發展時．有些人沒有隨波逐流．他們回過頭去看一看過去走過的道路，開始懷疑這種傳統的做法：IBM公司沒在紐約Yorktown的JhomasI.Wason研究中心于1975年組織力量研究指令系統的合理性問題．因為當時已感到，日趨龐雜的指令系統不但不易實現．而且還可能降低系統性能．1979年以帕特遜教授為首的一批科學家也開始在美國加冊大學伯克萊分校開展這一研究．結果表明，CISC存在許多缺點．首先．在這種計算機中．各種指令的使用率相差懸殊：一個典型程序的運算過程所使用的80％指令．只占一個處理器指令系統的20％．事實上最頻繁使用的指令是取、存和加這些最簡單的指令．這樣-來，長期致力于復雜指令系統的設計，實際上是在設計一種難得在實踐中用得上的指令系統的處理器．同時．復雜的指令系統必然帶來結構的復雜性．這不但增加了設計的時間與成本還容易造成設計失誤．此外．盡管VLSI技術現在已達到很高的水平，但也很難把CISC的全部硬件做在一個芯片上，這也妨礙單片計算機的發展．在CISC中，許多復雜指令需要極復雜的操作，這類指令多數是某種高級語言的直接翻版，因而通用性差．由于采用二級的微碼執行方式，它也降低那些被頻繁調用的簡單指令系統的運行速度．因而．針對CISC的這些弊病．帕特遜等人提出了精簡指令的設想即指令系統應當只包含那些使用頻率很高的少量指令．并提供一些必要的指令以支持操作系統和高級語言．按照這個原則發展而成的計算機被稱為精簡指令集計算機（Reduced Instruction Set Computer-RISC）結構．簡稱RISC．

　　CISC體系的優缺點

　　優點：能夠有效縮短新指令的微代碼設計時間，允許設計師實現CISC體系機器的向上相容。新的系統可以使用一個包含早期系統的指令超集合，也就可以使用較早電腦上使用的相同軟體。另外微程式指令的格式與高階語言相匹配，因而編譯器并不一定要重新編寫。

　　缺點：指令集以及晶片的設計比上一代產品更復雜，不同的指令，需要不同的時鐘周期來完成，執行較慢的指令，將影響整臺機器的執行效率。

　　RISC體系的優缺點

　　優點：在使用相同的晶片技術和相同運行時鐘下，RISC系統的運行速度將是CISC的2～4倍。由于RISC處理器的指令集是精簡的，它的記憶體管理單元、浮點單元等都能設計在同一塊晶片上。RISC處理器比相對應的CISC處理器設計更簡單，所需要的時間將變得更短，并可以比CISC處理器應用更多先進的技術，開發更快的下一代處理器。

　　缺點：多指令的操作使得程式開發者必須小心地選用合適的編譯器，而且編寫的代碼量會變得非常大。另外就是RISC體系的處理器需要更快記憶體，這通常都集成于處理器內部，就是L1 Cache（一級緩存）。 綜合上面所述，若要再進一步比較CISC與RISC之差異，可以由以下幾點來進行分析：

　　1、指令的形成 CISC因指令復雜，故采微指令碼控制單元的設計，而RISC的指令90%是由硬體直接完成，只有10%的指令是由軟體以組合的方式完成，因此指令執行時間上RISC較短，但RISC所須ROM空間相對的比較大，至于RAM使用大小應該與程序的應用比較有關系。

　　2、定址模式 CISC的需要較多的定址模式，而RISC只有少數的定址模式，因此CPU在計算記憶體有效位址時，CISC占用的匯流排周期較多。

　　3、指令周期 CISC指令的格式長短不一，執行時的周期次數也不統一，而RISC結構剛好相反，故適合采用管線處理架構的設計，進而可以達到平均一周期完成一指令的方向努力。顯然的，在設計上RISC較CISC簡單，同時因為CISC的執行步驟過多，閑置的單元電路等待時間增長，不利于平行處理的設計，所以就效能而言RISC較CISC還是站了上風，但RISC因指令精簡化后造成應用程式碼變大，需要較大的程式記憶體空間，且存在指令種類較多等等的缺點。