發光二極管簡稱為LED。由含鎵（Ga）、砷（As）、磷（P）、氮（N）等的化合物制成。當電子與空穴復合時能輻射出可見光，因而可以用來制成發光二極管。在電路及儀器中作為指示燈，或者組成文字或數字顯示。砷化鎵二極管發紅光，磷化鎵二極管發綠光，碳化硅二極管發黃光，氮化鎵二極管發藍光。因化學性質又分有機發光二極管OLED和無機發光二極管LED。

20世紀90年代LED技術的長足進步，不僅是發光效率超過了白熾燈，光強達到了燭光級，而且顏色也從紅色到藍色覆蓋了整個可見光譜范圍，這種從指示燈水平到超過通用光源水平的技術革命導致各種新的應用，諸如汽車信號燈、交通信號燈、室外全色大型顯示屏以及特殊的照明光源

隨著發光二極管高亮度化和多色化的進展，應用領域也不斷擴展。從下邊較低光通量的指示燈到顯示屏，再從室外顯示屏到中等光通量功率信號燈和特殊照明的白光光源，最后發展到右上角的高光通量通用照明光源.2000年是時間的分界線。在2000年已解決所有顏色的信號顯示問題和燈飾問題，并已開始低、中光通量的特殊照明應用，而作為通用照明的高光通量白光照明應用，似乎還有待時日，需將光通量進一步大幅度提高方能實現。當然，這也是個過程，會隨亮度提高和價格下降而逐步實現。