中國一度炙手可熱的人工智能行業如今陷入了恐慌：遭到投資者拋棄、未能交付尖端技術、難以帶來回報。

這與去年的情形大相徑庭——當時北京公布了到2030年在人工智能領域實現世界領先水平的計劃，風險投資者紛紛抬高估值，中國科技巨頭們大張旗鼓地在盈利目標里加入了人工智能的雄心壯志。

對人工智能發展的幻想破滅并非中國獨有的現象。在美國，今年夏天IBM對其旗艦人工智能項目IBM Watson進行了工程師裁員。此前，長期持懷疑態度的紐約大學(New York University)心理學教授加里?馬庫斯(Gary Marcus)悲嘆道：“在人工智能發展60年后，我們的機器人除了播放音樂、掃地和競標廣告外，還是什么也做不了。”

但在中國，去年人工智能領域的炒作和投資進入白熱化，現在的逆轉更為徹底。ABI研究中心(ABI Research)的數據顯示，去年中國在私人部門投資方面超過了美國，吸引資金接近50億美元，但今年前6個月投資僅為16億美元，還不到美國的三分之一。

“（我們正）處于一個通用用途已經解決的節點，”該咨詢機構的主管分析師Lian Jye Su表示，“制造普通通用用途的聊天機器人要比為銀行業、建筑業或礦業等行業研發特定算法容易得多，因為想要發展后者你需要特定行業的知識和支持。”

這種拐點還伴隨著為算法和機器學習提供驅動的計算能力的不足。剩下的則是科技投資者熟悉的配方：夸大的估值、過度的炒作吹噓和老套的貨幣化模式。

“我們覺得有點兒投資過度，”中國科技行業的大型投資者啟明創投(Qiming Venture Partners)的主管合伙人梁穎宇(Nisa Leung)表示，“很多公司無法提高其貨幣化水平，或者他們對自己的能力過度承諾。”

隨著估值飆升，風險資本的興趣逐漸消失，而人民幣資金枯竭加劇了這一趨勢。

曾管理谷歌(Google)在華業務、如今執掌風險投資公司創新工場(Sinovation Ventures)的李開復(Kai-fu Lee)稱：“如果當初你有5名來自百度(Baidu)或谷歌的工程師從零開始——那么這家公司如今可能估值6000萬至8000萬美元。9個月前，這個數字會是1.1億美元。”

他預計估值還會進一步下跌：“可能會跌到5000萬美元以下。”

對于天使投資者真格基金(ZhenFund)來說，投資機器學習和其他人工智能領域的高潮在2012-2015年左右。真格基金的首席執行官兼合伙人方愛之稱：“目前我沒看到太多有創新力的新的人工智能初創公司。”

盡管很多人認為特定行業應用才是下一個大飛躍，但是曾領導凱鵬華盈(Kleiner Perkins Caufield & Byers)在華科技投資、而后創立了創世伙伴資本(China Creation Ventures)的周煒認為，在一些“足夠好”的技術上還有不少機會。

“美國投資者總是想投資尖端技術，所以他們總是考慮先進的人工智能，”他表示，“但對我們來說，我們希望在那些‘足夠好’的人工智能技術上有所作為。”

作為例子，他說起了最近投資的一家在線英語學習公司。這家公司沒能實現一對一教學，但可以根據學生的反應（正確回答和錯誤回答）定制足夠多的場景，讓用戶感覺有真正的老師在指導他們。他稱“這沒什么神奇的地方”，但把學費降到了1美元以下。

此類應用的優勢是，可以解決中國特有問題——比如英語教師匱乏——而無需尖端技術或強大的計算能力。

而計算能力或許是中國人工智能領域落后最多的地方，也解釋了今年中國大型科技公司進軍硬件領域的原因。百度、華為(Huawei)和阿里巴巴(Alibaba)等企業正在努力打造自己的人工智能芯片組，而阿里巴巴還帶頭扎進量子計算領域。

阿里巴巴希望其首批人工智能芯片在明年面市，盡管有些人對中國企業在該領域加速發展的能力表示懷疑。

目前，中國大部分人工智能產品所采用的芯片都來自高通(Qualcomm)或英偉達(Nvidia)等美國芯片制造商，軟件也主要來自海外。

瑞銀(UBS)分析師在最近一份報告中寫道：“事實就是，中國大多數參與該領域的大公司使用的都是美國平臺和TensorFlow等軟件工具。”該報告把人工智能領域與手機行業進行了類比——熱門的中文手機應用都是基于蘋果(Apple)和谷歌操作系統。

中國已經被迫清楚意識到了這個弱點。美國此前對手機制造商中興(ZTE)禁售零部件，懲罰其無視之前因違反美國制裁向伊朗出售產品而受到的處罰，這給中國很多科技企業敲響了警鐘。目前該禁令已經解除。

制造芯片和提高計算能力也符合北京方面在《中國制造2025》(Made in China 2025)產業政策中概述的目標，即加強自給自足。

但中國人工智能領域還需要跨越幾大障礙。Lian Jye Su表示，各行業需要與科技公司合作研發特定的人工智能技術，同時科技公司需要提高處理能力，初創企業應該更加腳踏實地。

即便實現了這些，他警告：“行業發展將變慢。投資回報將降低。收回投資的時間將變長。”