2010年，Melanie Reid從馬上摔下來，肩膀以下癱瘓。

“你不禁會想，‘我就這樣了；什么都不會改變了，’”她說，但在事故發生多年后，她參加了一項新的無創康復設備的醫學試驗，該設備可以在不傷害用戶的情況下提供比類似設備更多的電刺激。對Reid來說，該設備的使用使她的用手能力略有提高，并對她的日常生活產生了有意義的改變。

Reid是《泰晤士報》一名專欄作家，她癱瘓后在新聞發布會上說：“每個人都認為，脊椎受傷后，最想做的事情是重新走路，但如果你是四肢癱瘓患者，最重要的是雙手工作。脊柱損傷沒有奇跡，但微小的收獲即可改變生活。”

在這項研究中，Reid使用了Onward Medical（https://www.onwd.com/）生產的一種新的無創治療設備。該設備名為ARC-EX（“EX”表示“外部”），使用沿著脊椎靠近損傷部位放置的電極——在四肢癱瘓的情況下是頸部——在物理治療練習中促進神經活動和生長。其目標不僅是在設備連接和運行時提高運動功能，而且是康復訓練的長期有效性。一項關于四肢癱瘓患者手臂和手部能力的研究于5月20日發表在《自然醫學》雜志上（https://doi.org/10.1038/s41591-024-02940-9）。

大約40年來，研究人員一直在研究電刺激作為脊髓損傷的治療方法，但“該系統的創新之一是使用非常高頻的波形，”合著者、華盛頓大學神經技術學家Chet Moritz說。ARC-EX使用0-kilohertz的載波頻率覆蓋，研究人員認為這可能會使電極下的皮膚麻木，使患者能夠承受類似探索設備的五倍電流。對Reid來說，這表現為一種明顯的“嗡嗡聲”，感覺很奇怪，但并不痛苦。

這項研究包括來自全球14個地點的60名參與者。Moritz說，每個參與者都接受了兩個月的標準物理治療，然后再接受兩個月與ARC-EX相結合的治療。盡管電極放置等治療方面相當標準化，但電流幅度對每個患者都是個性化的，有時還會進行單獨的鍛煉。

研究結果顯示，超過70%的試驗參與者在使用該療法兩個月后，上肢的力量和功能都有了顯著改善。這些變化也意味著87%的研究參與者在隨訪問卷中注意到生活質量有所改善。未報告與設備或康復過程相關的重大安全問題。

該研究的合著者、神經科學家、Onward Medical的聯合創始人Grégoire Courtine表示，Onward將在2024年底前獲得美國食品和藥物管理局的批準。Onward還在研發一種名為ARC-IM的植入式脊柱刺激器；其他假肢方法，如機器人外骨骼，也正在進行研究。ARC-EX被認為是一種潛在的重要的成本可及的非侵入性治療選擇，尤其是在脊髓損傷后一年左右的關鍵恢復期。然而，商業版本對保險公司或患者的價格仍有待協商。

世界衛生組織表示，目前有超過1500萬人患有脊髓損傷（https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/spinal-cord-injury）。Moritz估計，大約90%的患者，至少在一項指標上可以從新療法中受益。

Dimitry Sayenko在休斯頓衛理公會研究脊髓損傷恢復，但沒有參與這項研究，他稱贊了相對較大的樣本量和對患者安全的明顯關注。但他強調，脊髓刺激的潛在機制尚不清楚。“到目前為止，它實際上是即插即用的，”Sayenko說，“我們不能肯定地了解電極下發生了什么——我們只能間接地假設或推測。”

這項新研究支持了這樣一種觀點，即無創脊髓刺激可以為一些人提供一些益處，但其目的并不是幫助預測誰將受益，人們將如何受益，或如何優化護理。

研究作者承認，進一步研究的范圍和必要性有限，這可能有助于將目前的“微小成果”轉化為Sayenko所說的“更大、更戲劇性、更有力的效果”。

審核編輯：彭菁