北京時間9月6日消息，據美國國家地理網站報道，隨著美國航天飛機任務的終結，美國宇航局開始轉向借助私營機構的力量研發下一代可重復利用的有人駕駛太空船，下一代太空船將取代航天飛機帶領人類繼續探索宇宙的奧秘。在各研究機構研制的各類未來太空船中，美國內華達山脈公司研制的“追夢者”、SpaceX公司研制的“龍”號太空船以及波音公司研制的CST-100太空船是航天飛機繼任者最為理想的代表。

追夢者

美國內華達山脈公司總部設在科羅拉多州。據內華達山脈公司介紹，“追夢者”只是各私營機構提出的五種設計方案之一。根據2009年《美國復蘇與再投資法案》，該設計方案獲得了5000萬美元的聯邦撥款。根據設計方案，新一代航天飛機主要任務就是在地球與國際空間站之間往來，安全運送貨物和宇航員。“追夢者”的優點很多，其中一個就是它可以裝載于“阿特拉斯”運載火箭頂部發射。自1957年，美國宇航局發射的“阿特拉斯”火箭都比較穩定、可靠。上個月，內華達山脈公司、SpaceX公司和波音公司又分別獲得了2.13億美元、4.4億美元和4.6億美元的追加聯邦撥款，以利于他們繼續航天飛機替代者的研究。美國宇航局希望到這個十年中期能夠開始低地軌道驗證任務。

太空船的設計與完工需要一項項安全與可靠性檢查，比如本圖所示，“追夢者”概念機型正在接受結構測試。美國宇航局表示，支持和鼓勵私營機構研制有人太空船，是為了彌補航天飛機退役后留下的“太空飛行空檔”，同時也能夠讓美國宇航局集中精力開展更為遠程的太空探索任務，比如將火星車送到火星上。美國宇航局希望，宇航員們能夠早日買到新一代航天飛機的機票，就像現在我們買普通飛機票那樣簡單。美國加利福尼亞大學圣地亞哥分校科幻小說家大衛-布林認為，“這是一個令人興奮的時代！自從1986‘挑戰者’號失事以來，美國宇航局已經異常小心。”布林非常支持私營研究機構加入到新一代航天飛機的研制競賽中。

5月25日，SpaceX公司研制的無人“龍”號太空船被國際空間站機械手臂抓住。這次成功的飛行證明了“龍”號太空船不僅僅可以將貨物送到國際空間站，而且還可以重復使用。這是首艘完成此項任務的商業太空船。此外，“龍”號太空船還可以搭載一名宇航員。盡管技術先進，但是“龍”號太空船仍然使用老式的著陸方式，像“阿波羅”任務那樣落入大海后再回收。

4月份，“龍”號太空船已經開始有人版本太空艙的地面試驗，可能的機組成員進入艙中體驗。這個版本的太空艙可搭載7名宇航員。布林介紹說，“SpaceX公司希望能夠獲得將貨物運往太空軌道的合同，接下來還將要將乘員送往國際空間站。”

波音公司也加入了競爭行列，他們研制的CST-100太空船將可搭載7名乘員。不過，與“追夢者”不同的是，波音公司的太空艙沒有飛行翼，它也不是靠降落傘降落，而是利用安全氣袋撞擊降落。