隨著汽車、卡車和公共汽車（甚至飛機和火車）越來越多地從燃燒化石燃料轉向使用電池，對關鍵電池金屬的需求開始飆升。根據市場情報公司S&P Global最近的一份報告（https://www.spglobal.com/marketintelligence/en/campaigns/battery-metals-market），電動汽車的銷量預計將在2023年至2027年間翻一番，到2024年將引發(fā)鋰短缺，到2027年將引發(fā)鎳和鈷短缺，鎳和鈷是當今鋰電池陰極的兩種關鍵成分。

研究人員正試圖制造出使用較少這些關鍵金屬的陰極，或者完全取代它們。一個團隊認為，他們可能找到了合適的材料：無序巖鹽（DRX） —— 食鹽的“表親”。由勞倫斯伯克利國家實驗室（伯克利實驗室）領導的DRX聯(lián)盟目前正競相將這種有前景的新型陰極競爭者商業(yè)化，計劃在不到五年的時間內展示電動汽車電池的DRX陰極。

DRX陰極可以生產出比現(xiàn)在更具單位重量能量的鋰離子電池，這將使車輛的續(xù)航里程更長。這些陰極可以在沒有鈷和鎳的情況下提供這種能量密度優(yōu)勢。DRX聯(lián)盟最早的一些配方是用錳或鈦制成的，它們都比鎳和鈷便宜。

伯克利實驗室的研究科學家Guoying Chen表示：“你可以使用很多不同的過渡金屬 —— 元素要豐富得多，我們也很容易獲得。這些年來，傳統(tǒng)的鋰離子正極材料一直依賴鎳和鈷，但現(xiàn)在我們突然有了一個多功能、靈活的空間。可持續(xù)性確實成為了一大優(yōu)勢。”他與加州大學伯克利分校材料科學與工程教授Gerbrand Ceder共同領導該聯(lián)盟。

當今電池中使用的高密度陰極是由鋰金屬氧化物制成的。它們的晶體結構由鋰與鈷、鎳和其他金屬交替的重復層組成。鋰離子很容易滑入和滑出層之間的間隙，而鈷離子就像支撐柱一樣，使結構穩(wěn)定。Chen說：“如果你不使用鈷之類的東西，當你對這些材料進行充電和放電時，層狀結構就不那么穩(wěn)定了。”這就是為什么完全去除鈷一直是一個挑戰(zhàn)，盡管幾個制造無鈷陰極的研究項目正在進行中。

“All these years, traditional lithium-ion cathode materials have relied on nickel and cobalt, but now all of a sudden we have a versatile, flexible space.”

—GUOYING CHEN, RESEARCH SCIENTIST, BERKELEY LAB

但在所有電池金屬中，鈷是一個特別棘手的金屬。世界上一半以上的鈷來自剛果民主共和國，那里的采礦做法引起了人們對環(huán)境和人權問題的擔憂。使用更好的方法在世界新地區(qū)尋找鈷和其他電池金屬是一種解決方案。從海洋采礦是另一回事，但它也子某種程度上能夠解決問題。

DRX材料不需要鈷來獲得穩(wěn)定性，因為它們具有立方而非層狀的晶體結構。鋰離子在材料中以三維滲透，而不是像在傳統(tǒng)的層狀陰極材料中那樣以二維滲透。Chen說，這意味著DRX陰極可以“填充更多的鋰離子，這就是為什么它們能提供更高的能量密度”。我們稱之為鋰過剩的正極材料。”

Ceder和他的同事于2014年（https://pubs.rsc.org/en/content/articlelanding/2015/EE/C5EE02329G）首次報道了DRX材料在計算研究中顯示出足夠的鋰離子存儲前景，研究人員對這些材料進行了為期四年的深入研究（energy.gov/eere/vehicles/articles/deep-dive-next-generation-cathode-materials-2b-new-class-materials）。該團隊隨后于2022年10月成立了DRX聯(lián)盟，美國能源汽車技術辦公室提供了2000萬美元的資金。

該聯(lián)盟分布在美國能源部的各個國家實驗室和大學。不同的團隊正在進行計算建模，以得出新的和改進的DRX陰極化學成分；制作材料并對其進行實驗測試，以表征和改進它們；進而開發(fā)最適合電池中DRX陰極的新型電解質。

Chen說，研究人員必須克服的最大挑戰(zhàn)是制造能夠持續(xù)數千次充電循環(huán)的穩(wěn)定材料。“我們的材料表現(xiàn)出了良好的性能，但我們正在研究的一件主要事情是使用DRX材料來提高電池的循環(huán)壽命，希望這些材料在電動汽車電池中使用很長時間。”

審核編輯：彭菁