如果你想飛往火星，你必須仔細選擇出發日期。理想的發射窗口每26個月才出現一次，而這些發射窗口很窄，因為行星需要對齊 —— 從字面上來看。

一枚快速火箭可以拓寬這些窗口，并為時間敏感的貨物和乘客縮短旅行時間。問題是，今天的化學火箭的速度受到其所能攜帶的燃料和氧氣的限制。

不過，你可以使用核能——不僅僅是一種放射性熱源，這種熱源可能為長期太空探測器的弱離子推進提供動力，而且是一個真正的裂變反應堆。這樣的熔爐可以將20kelvin液體氫的涓涓細流膨脹成2700kelvin氣體的龍卷風，使可控量的推進劑能夠在火星中途提供強大的推力，然后逆轉推力減速。

這正是NASA和DARPA想要建造的，首先是原型，然后是月球火箭，最后是行星際飛行器。7月26日，這些機構披露了該項目的細節（https://www.nasa.gov/press-release/nasa-darpa-experts-to-discuss-nuclear-rocket-program-developments/），該項目是與洛克希德·馬丁公司和位于弗吉尼亞州林奇堡的反應堆公司BWX Technologies合作的。他們將該項目命名為DRACO，意為敏捷地月行動演示火箭（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations）。

據悉，該項目計劃從2026年底開始在太空測試原型。DARPA的DRACO項目經理Tabitha Dodson表示，之所以有可能加快速度，是因為原型“融入了過去深空任務中的許多傳統硬件”。我們希望擁有一個高度可靠的太空平臺，所有除去發動機的東西風險都很低。

新反應堆設計的第一階段開發已經完成，費用不詳。下兩個階段的預算總額為4.99億美元。

如果原型成功，下一步將是建造月球火箭，其速度將使在月球上建造和供應基地變得更容易。但真正的回報將在接到前往火星的命令時到來。

與此同時，是否存在軍事用途不得而知。DARPA資助的實驗技術可能在未來某一天會很有用，但不一定要具體說明用途。也許核火箭可以將衛星從世界的一個地方發射到另一個地方。

核動力火箭的想法最初是在20世紀50年代作為Orion計劃進行的，最終進行了地面發動機測試。這并不理想——某些問題最好在真空中，在零重力條件下進行檢查。但是，無論如何，地面試驗已經不在議程上了。根據今天的安全要求，研究人員必須捕獲廢氣，清除任何放射性物質，并進行處理。因此，計劃將原型放置在700公里高的軌道上，在300年左右的時間里，它不會從軌道上墜落回地球。

在發射過程中，火箭發動機將配備“毒線”（poison wire），這是吸收了中子的金屬，其作用就像地球上核反應堆中的控制棒一樣，控制棒完全插入反應中心時能夠吸收大量中子，以阻止裂變鏈式反應的進行。

飛行測試將測量許多特性，特別是發動機的推力（以數千磅為單位）及其比沖。這只是發動機及其推進劑以1標準重力（9.8米/平方秒）的速度加速自身質量所需的時間。洛克希德·馬丁公司制作的火箭動畫可以在這里看到：https://vimeo.com/829198706。

洛克希德·馬丁公司深空探測戰略經理Lisa May上個月告訴國防部，在真空中運行的化學火箭有大約400秒的比沖，但核火箭的比沖“超過700秒，高達900秒，這就是NASA一直在談論的將人類送上火星的問題”。

該原型還將測試液態氫（在本例中約為2000公斤）在軌道上的儲存時間。希望它能持續幾個月，這比迄今為止實現的時間長了兩個數量級。如果能找到一種方法為軌道核發動機加油，使其能夠使用多年，那就更好了。今天的上層火箭可能會持續12個小時，然后變成更多的太空垃圾。

責任編輯：彭菁