據悉，6月底，一家燃燒鐵燃料的1兆瓦大型工廠在荷蘭埃因霍溫附近啟動，Swinkels啤酒廠致力于生產釀造啤酒所需的熱量，而這項測試將持續數月。該工廠名為IRON+，是三家公司的合資企業，建立在Metal Power Consortium于2020年首次展示為100千瓦系統的技術基礎上，該聯合會包括埃因霍溫理工大學和從該大學分拆出來的初創公司Metalot。

金屬的高熔點使其成為機械、電子和熔爐的有用部件。但是，如果你把金屬磨成細粉末，它們也會燃燒。更重要的是，金屬可以燃燒而不會排放有毒或地球變暖的排放物，這使它們成為了生產清潔能源的潛在吸引力燃料，這種燃料可以很容易地儲存和運輸。

RIFT（Renewable Iron Fuel Technology）是埃因霍溫的另一個分支，最近證明它可以使用其鐵燃料技術為五戶家庭供暖。與此同時，在加拿大，由麥吉爾大學研究人員發起的初創公司Altiro Energy已經運行了一個10千瓦的鐵燃料工廠原型，他們也在計劃擴大規模。

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麥吉爾大學機械工程教授、Altiro的首席科學顧問Jeff Bergthorson說，鐵粉是碳燃料的理想替代品。Bergthorson和歐洲航天局和加拿大航天局的同事開發了金屬燃料的概念，并于2015年在《應用能源》雜志上（https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0306261915011071）發表了他們的報告。

鐵是地球上儲量最豐富、產量最高的金屬之一。它的能量密度約為每升11.3千瓦時，比汽油好。燃燒鐵粉產生的熱量可以直接使用，也可以通過蒸汽輪機轉化為電力，留下氧化鐵或鐵銹。這可以在以后被還原，也就是說，氧氣可以被剝離回鐵粉中。Bergthorson說：“你可以把鐵燃料看作是一種清潔、可回收的煤。”

氧化鐵也可以用氫氣還原成鐵。如果利用可再生電力分解水來生產氫氣，那么氫氣已經是一種無碳的綠色燃料。但它也是一種超輕、體積大的氣體，因此必須使用高壓和極冷將其轉化為液體，然后用特殊的容器儲存和運輸。相比之下，鐵已經在干燥的容器中以更低的成本運輸。

因此，盡管氫和金屬本質上都是一種儲存能量的方式，但使用金屬更有意義，Bergthorson說。Metalot和達姆施塔特工業大學的技術評估表明，“從氫氣中生產鐵比生產液氫更有效。因此，鐵粉作為燃料比氣態氫更貴，但生產和海洋運輸比液態氫更便宜。”

這并不是說鐵燃料本身就沒有挑戰。它不像碳氫化合物燃料那樣容易點燃，而且火焰速度較慢，這使它不穩定，更容易熄滅。Altiro通過在鍋爐剛啟動時添加一點天然氣來點燃鐵粉來解決這個問題。Bergthorson說，他們還發明了一種技術來穩定火焰，使其長時間燃燒而不熄滅。

收集由此產生的氧化鐵也很棘手。Bergthorson說，Altiro的技術確保了氧化鐵顆粒的形成，這些氧化鐵顆粒足夠大，可以“使用氣旋和其他方法輕松捕獲，而不需要高科技或昂貴的設備”。

一些鐵粉不可避免地蒸發形成氧化鐵納米顆粒，這些納米顆粒無法收集并轉化為鐵。Altira和IRON+都已經找到了減少這種納米顆粒形成以減少金屬損失的方法。埃因霍溫的機械工程教授、Metalot和RIFT的聯合創始人Philip de Goey說：“我們通過提高傳熱效率來改進鍋爐。導致納米顆粒排放的鐵粉蒸發量減少了10倍，因此小于0.3%。納米顆粒不會排放到大氣中，而是被高效空氣過濾器捕獲。”

de Goey說，鐵燃料的下一步是進一步提高鐵轉化為氧化鐵的效率，因為有些鐵沒有完全轉化。還有一些市場障礙需要跨越，比如增加鐵粉產量和降低生產綠色氫氣的成本。

Bergthorson說，如果這些問題能夠得到解決，你可以使用可再生電力來生產鐵，必要時儲存，運輸到那里，然后在需要時燃燒發電。“能源過剩的地方可以生產鐵，其他人可以購買。這樣，你就可以將可再生能源商品化，從而在不需要輸電線路的情況下實現全球分布。金屬可以解決可再生能源轉型中的一個大問題：長期儲能。”

責任編輯：彭菁