現實中來看，就地資源利用似乎是維持低地球軌道外人類存在的唯一途徑。火星當然是這樣，月球也可能是這樣，盡管月球似乎并不那么遙遠（在太陽系的背景下）。但是，把東西運輸上去的話效率仍舊太低了，特別是有些小東西，現在已經可以在月球上“找到了”。由于從地球運輸補給的驚人成本，NASA旨在在月球上建立永久人類存在的Artemis計劃正專注于開發新技術進而讓未來的宇航員盡可能多地在月球上生活。

科學家們認為，在月球南極永久遮蔽的月球隕石坑內，擁有大量灰塵、巖石和大量以永久凍土層形式存在的冰。如果這些冰能夠被提取出來，就可以轉化為可呼吸的氧氣、火箭燃料、或者為口渴的宇航員提供水。這種骯臟的月球冰的提取和凈化并不是一個容易的問題，美國宇航局對能夠擴大規模的創造性解決方案很感興趣。

該機構已經發起了一項競賽來解決這個月球冰層開采的挑戰，其中一個競爭者認為他們可以用一個大機器人，一些強大的真空吸塵器，和一個火箭發動機像一個鉆井系統一樣來完成（這就是他們所提到的Resource Ore Concentrator using Kinetic Energy Targeted Mining—ROCKET M）。

這種方法用一系列火箭羽流破壞月球土壤，通過將冰風化層暴露于直接對流加熱來使冰風化層流化。它在加壓圓頂下使用 100 lbf 火箭發動機，可以在月球表面以下 2 米多的地方形成深坑。在此過程中，多次火箭發射的噴射物會沖入圓頂，并通過類似真空的系統漏斗，該系統將冰粒與剩余的灰塵分離，并將其運送到儲存容器中。

與傳統的機械挖掘機不同，火箭采礦方法可以讓我們接觸到巨石、角礫巖、玄武巖和其他障礙物周圍的凍結揮發物。最重要的是，它具有可擴展性和成本效益。我們的系統不需要重型機械或持續維護。儲存的水可以根據需要電解成氧氣和氫氣，利用太陽能繼續為火箭發動機提供5年以上的水挖掘動力！該系統還可以讓我們快速挖掘干燥的風化層，這些風化層可以收集并用于開發增材制造結構。

據悉，Masten 已經建造了各種可操作的火箭系統，并且正在利用 NASA 的資金開發一些創造性和有用的想法，例如可以在著陸時建造自己的著陸墊的火箭。Honeybee Robotics 已經為各種任務開發了硬件，包括火星任務。Lunar Outpost 是 Perseverance Mars 漫游車上 MOXIE 系統背后的一些人。

要弄清楚這樣一個概念到底能起多大作用有點棘手。概念視頻看起來相當棒，但肯定有很多工作需要做，來證明火箭采礦系統的成功，尤其是在你通過組件級別之后。很高興看到地球上已經進行了一些測試來表征火箭羽流如何與模擬的冰冷月球表面相互作用，但管理所有將與冰粒一起爆炸的額外灰塵和巖石可能是這里最大的挑戰，特別是對于一個必須在很長一段時間內挖掘大量這種東西的系統來說。

幸運的是，這是 NASA 將通過“破冰挑戰（Break the Ice Challenge）”進行評估的全部內容。挑戰目前處于第 1 階段，雖然還找不到有關第 2 階段的任何信息，但存在第 1 階段的事實確實意味著獲勝團隊（或多個團隊）可能有機會進一步證明他們的概念挑戰階段。第一階段的獲勝者定于 8 月 13 日公布。

編輯：jq