美國當(dāng)?shù)貢r(shí)間周四，波士頓動力公司(Boston Dynamics)宣布最早將在明年推出物流機(jī)器人計(jì)劃。這是該公司計(jì)劃真正進(jìn)入的第一個(gè)垂直領(lǐng)域，此前他們證明了自己有能力大規(guī)模制造四足機(jī)器人Spot。波士頓動力公司新任首席執(zhí)行官羅伯特·普萊特(Robert Playter)認(rèn)為，公司在經(jīng)歷了數(shù)十年的試驗(yàn)后，正在走向成熟。

普萊特在波士頓動力公司工作多年后，直到最近才從首席運(yùn)營官晉升為首席執(zhí)行官，此前該公司創(chuàng)始人、長期擔(dān)任首席執(zhí)行官的馬克·萊伯特（Marc Raibert）辭職，專注于研發(fā)工作。這是普萊特自承擔(dān)新職責(zé)以來首次公開發(fā)表演講，顯然他對波士頓動力公司有著宏偉規(guī)劃。

Spot是一款多功能四足機(jī)器人，是備受矚目機(jī)器人大狗（Big Dog）的遠(yuǎn)親。該款機(jī)器人最近的商業(yè)化向普萊特及其公司表明，他們提供的產(chǎn)品有著巨大的需求，盡管他們不完全確定需求在哪里。

普萊特承認(rèn)：“我們不確定垂直領(lǐng)域的確切目標(biāo)是什么，客戶似乎也不確定。”波士頓動力公司總共出售了260個(gè)價(jià)值7.5萬美元的機(jī)器人，其客戶目前正在積極為該平臺開發(fā)自己的附加組件和行業(yè)專用工具，顯然價(jià)格并沒有起到威懾作用。他說：“作為一種工業(yè)工具，Spot實(shí)際上是相當(dāng)實(shí)惠的。但我們始終在花錢試圖建立一種負(fù)擔(dān)得起的方式來生產(chǎn)這種產(chǎn)品，我們已經(jīng)在研究繼續(xù)降低成本的方法。”

全球性新冠疫情爆發(fā)也幫助圍繞機(jī)器人創(chuàng)造了一種緊迫感，將其作為體力勞動的替代或增強(qiáng)工具。普萊特說：“人們正在意識到，擁有自己的實(shí)體代理，能夠遠(yuǎn)程出席會議，可能比我們之前想象的更重要。我們一直認(rèn)為機(jī)器人能夠進(jìn)入危險(xiǎn)的地方，但現(xiàn)在因?yàn)橐咔楸l(fā)，危險(xiǎn)被重新定義了。這場流行病正在加速人們的緊迫感，我認(rèn)為，這可能會打開我們將用這項(xiàng)技術(shù)探索的各種應(yīng)用。”

在特定于疫情的應(yīng)用中，波士頓動力公司處理了遠(yuǎn)程監(jiān)測患者的協(xié)作請求，以及使用Spot通過設(shè)施進(jìn)行氣溶膠噴霧的自動消毒。普萊特說：“我不知道未來這是否會是一個(gè)大市場，但我們認(rèn)為當(dāng)時(shí)做出回應(yīng)很重要，部分原因是出于對社區(qū)和社會的責(zé)任感，我們在這方面做的事情是正確的。”

當(dāng)然，最早成功規(guī)模化的應(yīng)用當(dāng)屬物流，亞馬遜等公司已經(jīng)將機(jī)器人技術(shù)作為提高生產(chǎn)率和降低勞動力成本的一種方式。波士頓動力公司準(zhǔn)備用一種非常不同的機(jī)器人來幫助搬運(yùn)箱子和其他類似箱子的物品，這種方式與目前實(shí)用的“自動托盤”方法截然不同。

普萊特說：“我們在物流方面有著宏偉的計(jì)劃，我們將在未來兩年內(nèi)推出一些令人興奮的新物流產(chǎn)品。我們現(xiàn)在有客戶在做概念驗(yàn)證測試。我們將在2021年宣布些東西，確切地說我們正在做什么，我們將在2022年推出產(chǎn)品。”

該公司已經(jīng)推出了機(jī)器人Pick，這是一種更傳統(tǒng)的固定物品挑選系統(tǒng)，他們正在研發(fā)下一版的Handle，這是一種像鳥一樣的移動機(jī)器人，可以抓起箱子并四處移動，而占用的空間相對較小，不超過兩個(gè)人的站立空間。這種機(jī)動性使其能夠卸貨，如海運(yùn)集裝箱、卡車和其他受限或不可預(yù)測的空間。

在測試期間，Handle還顯示了與現(xiàn)成的托盤機(jī)器人協(xié)同工作的畫面，普萊特強(qiáng)調(diào)了這種合作的必要性，而不僅僅是來自單一創(chuàng)建者的機(jī)器人之間的合作。他說：“我們將提供讓機(jī)器人協(xié)同工作的軟件。現(xiàn)在，我們不必把它們都創(chuàng)造出來。但最終將需要機(jī)器人團(tuán)隊(duì)來完成其中的一些任務(wù)，我們預(yù)計(jì)能夠與一個(gè)不同的團(tuán)隊(duì)合作。”

這種更善良、更溫和、更有利于行業(yè)的波士頓動力公司幾乎肯定是軟銀的功勞，軟銀于2018年收購了該公司，但也有一個(gè)簡單的現(xiàn)實(shí)，即你不能免費(fèi)運(yùn)營一個(gè)世界領(lǐng)先的機(jī)器人研發(fā)機(jī)構(gòu)。普萊特指出，這家日本科技巨頭明白：“我們之所以能處于現(xiàn)在的地位，是因?yàn)槲覀冊谶^去20年里所做的工作，開發(fā)了這些先進(jìn)的能力，所以我們必須繼續(xù)這樣做。”

有一件事你不太可能很快就能看到，那就是Atlas，波士頓動力公司出奇敏捷的類人機(jī)器人。它只是現(xiàn)在還不實(shí)用，而是作為一種“聲望工程”，迫使公司不斷向上調(diào)整目光。普萊特說：“這是一個(gè)如此復(fù)雜的機(jī)器人，它能做的事情如此之多，迫使我們不斷去創(chuàng)新。人們喜歡它，它能幫助我們吸引更多人才。”

普萊特本人也不例外。他曾經(jīng)是一名體操運(yùn)動員，他回憶起看著Atlas跳來跳去的“懷舊時(shí)刻”。普萊特表示：“公司里的很多人，包括萊伯特，都從人和動物的運(yùn)動表現(xiàn)中獲得靈感，這種DNA深深植根于我們公司的骨髓里。”